说到酋长国，不能不提的一个概念就是埃米尔。酋长国，阿拉伯文写出来是 ，将之拉丁化就是Emirate。其词根来源，就是埃米尔（Emir）。也就是说，酋长国就是以酋长（埃米尔）为国家元首的国家。
“埃米尔”这个称号，对于玩过一些欧亚历史类游戏的人来说肯定不会陌生，在许多游戏和影视中，阿拉伯世界的埃米尔都表现得与欧洲的“公爵”十分类似。实际上，二者有本质的区别。
欧洲的公爵是世袭的贵族称号，其地位和权力都低于国王。而阿拉伯世界里，埃米尔可以是最高领袖哈里发下面的总督，但是当伊斯兰世界没有一个大家都认可的哈里发时，埃米尔也可以是一国之君。
伊斯兰世界有自己的传统和习惯，不能拿欧洲的封建制度硬套，
在古阿拉伯语里，埃米尔这个词是“命令”的意思。最初的时候，阿拉伯半岛上的早期军事组织中，指挥官就被叫作埃米尔。
这种称呼可能在古代中东地区十分普遍，除了伊斯兰教经典之外，在中东的《圣经》中，也多次过出现人们把指挥官叫作埃米尔的记录。
这个称谓不一定是阿拉伯人原创，但却是被阿拉伯人使用后才广泛传播的
据称，7世纪伊斯兰教形成的时候，那些去麦加朝圣的信徒，就称呼他们的领袖为埃米尔。阿布·伯克尔和穆罕默德本人分别在公元630年和631年，先后担任了朝圣队伍的埃米尔。也有种说法认为，先知穆罕默德的称号当中，就有埃米尔一词。
古时候不太平，穆斯林会武装朝圣，途中就需要有一个懂军事的人来充任埃米尔
后来，埃米尔这个称号的含义，在不同的地域发生了分化。在某些以穆斯林为主的军队中，比如莫卧儿帝国，它仍然是军官的称呼。莫卧儿帝国的一个埃米尔，麾下有1000名骑兵；在波斯帝国扎卡尔王朝中，埃米尔也有类似于“千夫长”的权力。
莫卧儿人对印度的武力统治，依靠的就是许多埃米尔统领的骑兵
慢慢地，埃米尔有了军事以外的意思。阿拉伯帝国倭马亚王朝时期，册封了许多军事官员到地方上进行管理。埃米尔又开始有了行政上的含义，这一时期的埃米尔，会被翻译成“省长”之类的官职。
这一时期的埃米尔虽然名义上是哈里发册封的地方官员，但权力却远远大于现代意义上的省长。埃米尔在地方拥有行政和财政的绝对权力，而且许多埃米尔本身就是军事统帅，拥有一定意义上的军权。因此埃米尔对于其辖区而言，就如同国王一般。