五胡十六国时期代表北方（有时包括蜀地）在西晋灭亡到北魏统一华北期间的时期，当时南方则为东晋时期。“五胡”为匈奴、鲜卑、羯（匈奴分支）、羌和氐。代表建立北方诸国的主要民族，但实际上建立者还有汉族（前凉、西凉等等）、高句丽族（北燕）、丁零族（翟魏）等族。“十六国”则是源自北魏末年的史官崔鸿私下撰写的《十六国春秋》而得名；此外，北方亦非仅十六国，他自北方所有大大小的政权中选出国祚较长、影响力大、较具代表性的十六国。这十六国主要分布在华北地区和四川地区，共有成汉、前赵、后赵、前凉、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、西凉、北凉、南燕、北燕及胡夏等国。
五代有时也称为五代十国，一般认为从公元907年朱温灭唐到960年北宋建立，短短的五十四年间，中原相继出现了梁、唐、晋、汉、周五个朝代，史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周。同时，在这五朝之外，还相继出现了前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平(即荆南)和北汉十个割据政权，这就是中国历史上的「五代十国」。
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