如果说十八世纪起于英国、十九世纪席卷全球的工业化浪潮标志了农业主导型经济向工业主导型经济的转变，那么在先进国家工业已经高度发达的今天，从工业主导型经济向服务主导型经济转变的时代早已悄悄地来临。
早在19世纪三四十年代，经济学家就已经认识到人类经济活动重心渐次从农业向工业并进而向服务业（第三产业）转移的规律性。1973年美国社会学家贝尔指出了美国经济从产品型经济向服务型经济转变的特征，其标志是美国服务业的劳动力与GDP比重（1969年分别达到60.4%与61.1%）已经超过工业与农业之和（Bell, 1973）。同一时期，未来学家托夫勒·奈斯比特等也相继提出类似概念与理论。
贝尔等人的理论引起世界性的广泛关注，而国际经济发展的现实则为其提供有力的验证：当今世界经济中的一个显著现象就是，服务业在各国经济发展中的地位逐年提高，无论从服务业增加值占GDP的比重，还是从服务业就业占总就业的比重看，服务业已经成为现代经济中最具发展潜力的领域。统计数据显示，1999年世界范围内服务业增加值占全球GDP的比例已从20世纪70年代早期的50%上升到64%。在发达国家，服务业增加值占GDP的比重已超过70%。中等收入国家和低收入国家的这一比例分别为55%和44%。在一些主要城市，这一数字达到了70－80%。与此同时，服务业吸纳的就业人口占总就业人口的比重，发达国家为60－70%，中等收入国家在45－60%，低收入国家也达到30－40%。
可见，服务业的迅速发展已经成为发达国家的普遍经济特征并进一步成为国际性的发展趋向，服务业在整个经济中居于首屈一指的地位的这一现象，被称为“经济服务化”（杨治，1985）。 一般认为，经济服务化趋势表现为以下三方面的特征：
首先是产业结构服务化
表现为服务产业的大规模发展引致三次产业结构的转变，服务产业在经济体系中的地位不断上升并成为产业结构的主体。从世界银行的统计来看，无论是GDP的产业构成还是各国的就业构成，服务业在发达国家都已普遍成为第一位的经济部门，而且这一经济服务化的潮流已开始向工业化水平较高的中等发达国家与地区扩散，在中等收入国家（地区）的产业结构中，服务业也逐渐占据主导地位。
其次是生产型产业的服务化
表现为工业等生产型产业（非服务性产业）内部服务性活动的发展与重要性增加，从而改变了这些产业的单纯生产特点，形成生产—服务型体系，反映了服务活动在经济领域的广泛渗透。这种趋向在工业中表现得最为突出，如早在1980年美国工业增加值就已经有75%以上由工业内部的服务性活动所创造（Britton，1990）。
第三是服务型经济的形成
经济服务化发展的结果，是形成以服务活动为主导经济活动类型的服务型经济。服务型经济与产品型经济的区别在于：服务型经济的主要经济部门是提供各种服务的部门，而非制造和加工产品的部门；服务型经济的主要产品是大规模的服务，而非大规模的商品；服务型经济中大部分劳动力集中在服务部门，而非制造和加工的经济部门；服务型经济的大部分产值由服务性行业而非商品生产部门创造。这四个方面揭示了服务活动在服务型经济中的主体地位。事实上，服务活动在服务型经济中更具有主导性的广泛的经济社会功能，服务业已经成为经济增长的引擎，成为推动传统产业的新发展并引致产业体系的整体升级的重要动力。
