活板印刷术的发明者是毕升。他在庆历年间创造了一种新的印刷方法，这种方法使用胶泥刻制字模，每个字就是一个印模。这些字模经过火烧使其变得坚硬，然后放在涂有松脂、蜡和纸灰混合物的铁板上。当准备印刷时，将铁范放在铁板上，密密麻麻地放置字印，这样一块铁板就形成了一整版。然后将铁板放在火上加热，药剂稍微熔化后，用一块平板按压，字模就能平整地印在纸上。如果只印制两三本，这种方法并不方便；但如果印制数十、数百甚至数千本，速度就非常快了。毕升通常准备两块铁板，一块在印刷，另一块在排字，这样交替使用，可以迅速完成印制工作。每个字都有多个印模，以便在一版内重复使用。不常用的字模会用纸条标记，并按照韵部分类存放。如果遇到没有准备的字，可以立即刻制，并用草火烘烤，很快就能完成。毕升选择使用胶泥而不是木头刻制字模，因为木头纹理不均，沾水后高低不平，而且容易与药剂粘连，不易卸下。而胶泥字模在印制完成后，只需再次加热使药剂熔化，用手一抹，字模就能轻易脱落，不会被药剂污染。毕升去世后，他的字模被他的后代保留至今。
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