学者们普遍认为“哈萨克”这一名称最早出现在15世纪初期。在15世纪20年代，乌孜别克汗国在金帐汗国的东部形成，以锡尔河下游为中心，其北部边界至托波尔河，东部至额尔齐斯河。1456年，乌孜别克汗国的两位苏丹（吉来和扎尼别克）因内讧向东逃至亦力把里统属地区，亦力把里主将楚河、塔拉斯河流域的西七河区让给他们游牧，以增强自己的实力。这部分脱离乌孜别克汗国的人后来被称为哈萨克人，意为“避难者”或“脱离者”。
在15世纪，现今哈萨克斯坦的大部分土地脱离金帐汗国，成为月即别汗国的一部分。随后，一些部落脱离月即别汗国的统治，被称为“逃亡者”或“脱离者”，并逐渐形成了哈萨克族（详见词条：哈萨克汗国）。到了16世纪初，哈萨克族分为大玉兹、中玉兹、小玉兹三个汗国。
17世纪，中亚出现了一个强大的游牧政权——漠西蒙古建立的准噶尔汗国。在准噶尔汗国的侵略下，小玉兹于1730年9月请求俄国接受其加入；1735年12月，中玉兹也加入俄国，而大玉兹则被准噶尔汗国吞并。然而，准噶尔汗国在1757年被更强大的清帝国所灭，于是大玉兹、中玉兹成为清帝国的藩属。由于长期与清朝的战争以及疾病的爆发，准噶尔在今天的巴尔喀什湖以东以南地区消失，哈萨克人因沙俄对中亚的侵略逐步向该地区迁移。
19世纪，清帝国在鸦片战争后国势衰微，俄国趁机在1864年强占巴尔喀什湖以东以南的清帝国土地，至此，现今哈萨克斯坦的大部分土地都归俄国所有。1917年12月13日，由于俄国革命，哈萨克斯坦大部分土地成为脱离俄国统治暂时独立的阿拉什自治共和国的一部分。1920年8月26日，成立哈萨克苏维埃社会主义自治共和国，属俄罗斯联邦。1925年4月19日，根据民族划界，改称哈萨克苏维埃社会主义自治共和国。1936年，定名为哈萨克苏维埃社会主义共和国，成为苏联加盟共和国。
1990年10月25日，哈萨克斯坦发表独立宣言。1991年12月10日，改称为哈萨克斯坦共和国。1991年12月16日，宣布独立。同年12月21日，哈萨克斯坦加入独联体。
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