历史上朱元璋只是做了一段时间的和尚，并没有加入任何教派。
在小说《倚天屠龙记》里的朱元璋作为明教的中层首领之一，通过明教教众的帮助组织起义，最终夺得了元朝江山，改国号为明。而历史上的朱元璋却并没有加入过明教，小时候当过和尚也只是为了温饱而已。
朱元璋生在一个穷苦的家庭，在家里排行第八，所以他的本名就叫朱重八，后期才改为了朱元璋。元朝末年，朝廷腐败，欺压汉人，又赶上连年的天灾，父母和几位兄弟都相继病死，此时的朱家已经是四分五裂，走投无路的朱元璋只好与剩下的家人分开，来到皇觉寺当了和尚。
结果寺里也因为天灾人祸，得不到香客们的施舍，最后破产解散。才当了几十天小和尚的朱元璋就又一次出去流浪了。这便是朱元璋生平唯一一次加入佛教的经历。
至于明教也只不过是当时各地纷纷起义，其中的白莲教便打出明王的旗号，称白莲教是明王的部下，来到世间只为普度众生。
这时，还在流浪的朱元璋就接触到了白莲教的思想，也就是书里说的明教。实际上白莲教只是历史上明教的一个分支，而朱元璋也并没有加入白莲教。虽说后期朱元璋受朋友的邀请加入了郭子兴的起义军，但是郭子兴只是以白莲教的教义来笼络农民，即使郭子兴自封为当地的白莲教首领，但实际上当时真正的白莲教是众人推举的明王韩山童。
因此，朱元璋只是受到明教思想的影响，并没有真正加入过任何教派，即使他的国号为明。
据<明史>记载,朱元璋年轻的时候确实到皇觉寺做过和尚的，但和尚所属的佛教与明教是风马牛不相及的。
金庸是熟读历史的,也有可能是因为朱元璋在25岁时参加了郭子兴领导的红巾军,并以此为依据说朱元璋出身明教。
红巾军最初源于“白莲教",是有比较确切的史料可以佐证的，从元到清，白莲教“或充医卜，或充贸易，遍历各村，亲去传徒”，是最为普及和活跃的民间宗教组织。
白莲教的教义和明教有很多相似之处，比如据白莲教的解释，世界上存在着两种叫做明暗“两宗”相互斗争的势力，明就是光明，代表善良和真理；暗就是黑暗，代表罪恶与不合理。这两方面，过去、现在和将来都在不断地进行斗争。弥勒佛降世后，光明就最终战胜黑暗。
但是,我们知道,白莲教是有佛教性质的，因为莲花和弥勒佛都属于佛教中的象征物和人物,与明教是没有任何关系的.金大侠据此以小说家言的形式让朱元璋出身明教也缺少说服力。
还有一个可能的原因,就是金庸利用了朱元璋出生时的一个传说:朱元璋的母亲刚怀孕时，曾经做了个梦，梦中有一个神仙给了她一粒仙药，放在手中闪闪发光，于是她就吃了下去，他母亲从梦中惊醒，但是仍余香满口。等到朱元璋出生时，红光满屋，时值夜晚，红光从屋中射出，邻居见后，以为失火，忙奔走相救，结果是虚惊一场。
这个传说尽管载于<明史>,但并不可信。
如果就凭朱元璋是伴着"红光"出生的,就说他与明教的"拜火"有联系,那也太牵强了.一个人做了皇帝后,他的出生即便再平常,也会被时人或者后人杜撰出许多传奇色彩的,看看中国历史上那些著名的皇帝,有哪一个不是这样的?
本质而言,朱元璋既不属于白莲教也没有加入明教，他只是为时代推动，身不由己地投入造反大潮中的百万之众中的一员罢了. 朱元璋是在元至正十一年三月投军的,那个时候,天下已经大乱，元王朝摇摇欲坠，崩溃在即，割据之势已成。各路豪强都在招兵买马，东征西讨，无需再用宗教去收买人心或建立组织，料不会有太多弘扬教义的心思，也不会有太多举办礼拜、念咒文，烧香点灯等等宗教仪式的空闲。朱元璋在北伐中发布的文告提出了“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的政治纲领,与明教和白莲教的教义一点关系也没有。