《红楼梦》从这部文学作品问世以来，就有人专门研究它。而对这部作品的理解也是仁者见仁，智者见智。有人说这部作品塑造了众多的性格鲜明的女性形象，因此这部作品是对女性的讴歌；有人说它展现了一个封建家族由盛到衰的过程，这个家族是封建社会的缩影，它预示了封建社会灭亡的命运；有人说书中塑造了一个封建社会叛逆者的形象，他身上已有了民主思想的萌芽……。其实这部书讲述了一个生动的因缘故事。
作者开宗明义，在第一回中就指出，“只因西方灵河岸边、三生石畔，有绛珠草一株，时有赤霞宫神英侍者日以甘露灌溉，这绛珠草始得久延岁月”，“后因此草受天地精华，又加雨露滋润，脱却草胎木质，修成个女儿身，只因未酬报灌溉之德，故其五内便郁结著一段缠绵不断之意。恰近日神英侍者凡心偶炽，意欲下凡。那绛珠仙子道：“他是甘露之惠，我并无此水还他，但把我一生所有的眼泪还他。”书中又说“因此一事，就勾出多少风流冤家来陪他们到人间去了却此案。”
看来，书中虽人物众多，但主要人物只有宝玉、黛玉。其他人物只是“勾出来”“陪他们了结此案的”；书中虽事情繁杂，但主线明了，即宝、黛的爱情故事，也就是还泪之说。作者紧扣此主线，展开情节。
书中多次提到一僧、一道，如果把《红楼梦》比作一场戏剧，那么这一僧、一道则是幕后导演。这“僧”即茫茫大士，这“道”即渺渺真人。是这两位神仙把这些人带到人间，安排了他们的出生。书中写道，这两位神仙结伴游玩，一日来到大荒山青埂峰下，见到一块鲜明莹洁的美玉，正在自怨自叹，原来这玉是早年女娲炼石补天，剩下的一块石头，女娲随便弃在青埂峰下。因经锻炼之后，灵性已通，能大能小，于是变成个扇坠形的美玉。两位神仙将玉托在手中见其晶莹可爱，决定镌上几个字，带他到人间“诗礼簪缨之族、温柔富贵”之乡，经历一番。于是神英侍者口衔此玉下世投胎，即宝玉