因为病毒复制中的自然突变率10-5～10-8，而各种物理、化学诱变剂(Mutagens)可提高突变率，如温度、射线等的作用均可诱发突变。
突变株与原先的野生型病毒(Wild-typevirus)特性不同，表现为病毒毒力、抗原组成、温度和宿主范围等方面的改变。
由于病毒在一次感染中，一个病毒粒子要增殖几百万次，存在产生突变的机会。
因此一种病毒从群体水平看，在遗传学上不是同源的，故病毒的“种”在严格意义上，不是分类学上的种，而应称之为准种。病毒的自然变异是非常缓慢的，但这种变异过程可通过外界强烈因素的刺激而加快变异。
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扩展资料
当二种有亲缘关系的不同病毒感染同一宿主细胞时，它们的遗传物质发生交换，结果产生不同于亲代的可遗传的子代，称为基因重组。
例如流感病毒两个亚型之间可基因重组，产生新的杂交株，即具有一个亲代的血凝素和另一亲代的神经氨酸酶。这在探索自然病毒变异原理中具有重要意义。
流感每隔十年左右引起一次世界性大流行，可能是由于人的流感病毒与某些动物(鸡、马、猪)的流感病毒间发生基因重组所致。
例如用紫外线灭活的两株同种病毒，若一同培养后，常可使灭活的病毒复活，产生出感染性病毒体，此称为多重复活(Multiplicityreactivation)，这是因为两种病毒核酸上受损害的基因部位不同，由于重组合相互弥补而得到复活。
参考资料来源：/baike.baidu.com/item/%E7%94%9F%E7%89%A9%E7%97%85%E6%AF%92/4477841?fr=aladdin"target="_blank"title="百度百科-生物病毒">百度百科-生物病毒