民歌，总得归纳起来分三类，即劳动号子、山歌、小调，陕北民歌也是一样。
劳动号子，简称“号子”，在陕北民歌中有打夯歌、船工歌、拉纤歌（包括绞煤、搬运、担挑、抬轿等）等等。这些号子都是在特定的劳动中形成的，所以，有喊有唱，旋律稳健，节奏明快，强弱音排列整齐，调式不拘，根据嗓音定调，在记谱中常见的有宫、商、征调式为主，音乐构成多为单乐句和上、下乐句两种。我们熟悉的船工号子《天下黄河九十九道弯》曲调虽然有四个乐句组成，但前三句都属于原型重复，所以都看为上句，第四句为下句。劳动号子大都是一人领唱（统一行动、掌握节拍）然后众人和，领唱者唱出歌词内容，众人“哎噢哟嗬呀呼”回应。劳动号子因为是在特定的环境中唱的，所以音乐一般不好改写，大多根据原基调，在旋律节奏稍有变化中创作，但也不是绝对的，像《解放区十唱》（四六年呀么呼咳……）就是根据劳动号子改写的。
山歌，包括山曲和爬山调等，是劳动人民群众在田间劳动、山上放牧、赶路程，减轻劳累、抒发情感，随口唱的一种歌曲。曲调高亢舒展，爽朗质朴，节奏自由，委婉动听。它多数是反映爱情生活的，因歌词大胆泼辣，曲调自然轻重缓急明显，被人们称为“酸曲”，像信天游就属于这一类。它有讽刺，像《揽工调》，有怨恨，像《老天爷杀人不眨眼》，有愤怒，像《兰花花》，有思念，像《脚夫调》，有回忆，像《有一个媳妇受折磨》，有叙述，像《出门人下落谁知道》，有向往，像《你当红军我宣传》，把感情表达得淋漓尽致，无不感人。山歌的音乐结构是上、下句，上句为引喻，下句为点“睛”，多是上句旋律上行，下句旋律下行，加上曲调音域宽广（超过13度），上下滑音，装饰音多，起伏较大，调式宫、商、角、徵、羽任用，节奏自由，所以婉转悦耳，不容易记谱。因为音乐结构单一，所以上下句一般不重复，而是个别小节的原形重复和变形重复。它的演唱形式有独唱、对唱，因为在特定的环境中演唱，所以不带表演和不用乐器，但也有带竹笛的随唱而吹。因为山歌音域特宽，所以在高音部分也用假嗓子唱，达到极好的效果。
小调，亦称“小曲”，是一种短小的抒情歌曲。它句法整齐，旋律优美、流畅、细腻，节奏富有变化。虽因地处晋蒙宁边界，有“混”的感觉，但不像信天游带有即兴式和自由的性质，而是在山歌的基础上进化来的。小调大都是完整的叙事民歌，段落也就多，为了避免多次的重复而完整地表达意思，自然就形成由上下两句式变为起承转合的四句式，并在乐段后面加上“哎嗨哟呀”等衬词，便于曲调再次重复，更完美地表达意思，抒发感情和形成小调的高潮。调式宫、商、角、徵、羽都用，唯商、角、羽调颇多。像《五歌放羊》、《绣荷包》、《走西口》就是起承转合四句式，《拥军秧歌》就是四句式加衬词而重复的小调。小调的演唱比山歌文雅且有一定的约束，演唱时可以带表演的性质，而且用民乐伴奏。它的演唱形式有独唱、对唱、轮唱、齐唱等。榆林小曲、酒曲都归于此类。
此外，儿童民歌也是陕北民歌中绚丽的鲜花，像《摇篮曲》、《催眠曲》等这里就不多赘言了。
半个多世纪以来，我们多数的专业、业余音乐工作者热衷于深入第一线采风，一方面收集陕北民歌，一方面在原民歌的基调上创作出符合当今社会、更加贴近生活、更加优美动听的新民歌。有的将上下句式改写成起承转合四句式曲式，有的在民歌前加了引子，或者改变了调式，或者改变了节奏，形成了A＋B=乐段的曲式，有的在二乐段的基础上，在民歌结尾时又回到原来的基调上，形成A＋B＋A的三乐段曲式。像新编《兰花花》、《三十里铺》、《山丹丹花开红艳艳》等都属于这种曲式。演唱形式有独唱、对唱、轮唱、齐唱、合唱、表演唱、二重唱、四重唱、无伴奏合唱和几种唱法有机地结合起来唱等等。
近年来，陕北民歌成了榆林文化名城的主要亮点，文化艺术单位、各群众组织在上级党政和主管单位的高度重视下，专业、业余文艺工作者耗费心血扩充群众组织人员，积极收集并整理、创作陕北民歌，研究、探讨陕北民歌，出版了很多珍贵的、有价值的书籍和杂志刊物，并举办不同形式、不同类型的陕北民歌大赛，涌现出了不少陕北民歌创作人员和一批批陕北民歌歌手,这实在是令人庆幸的大喜事。唯希榆林这块培植、扶养陕北民歌的沃土上，有更多、更好的反映新时代的陕北民歌破土而出，驰名中外，响遍全球
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