河源客家人的来源可上溯至秦始皇年间。所谓客家人，是指原籍为中原地区的中原汉族，从秦汉开始不断南迁。而逐步叠加而顽强地保留中原文化和语言而形成的一个族群。东晋战乱时南迁，开始成为具有“特殊身份”的一群居民，更在后来的几次迁徙行动中，逐渐形成今天具有独特风貌的客家民系。客家民系是中华汉民族的一个支系。客家人最为明显的特征是讲客家话，客家语系是汉民族八大方言之一。
客家南迁史
历史上，进入广东的客家人有六次大南迁，有时延2000多年的记载。
第一徙：河源原为古龙川属地。秦始皇33年（公元前214年），秦王朝派兵平定岭南后设龙川县，由平定岭南副将赵佗任龙川县令。之后，受南海郡尉任嚣所托，主南海郡事，公元前204年，为防中原战乱祸及岭南，赵佗在岭南建立南越国，自封为南越武王。南越国延续93年，其中赵佗执位67年。赵佗任龙川县令和建立南越国，为岭南的开发作出了不朽的贡献。他带来了中原文化，改变了岭南百越人过去野蛮落后的风俗；他施行“与越杂居”、“和集百越”的政策，促进了中原汉人与百越各民族的融合；他将几十万军队留驻在岭南，成为南迁的第一批北方移民，为后来历代中原人迁入岭南打下了基础。赵佗在任龙川县令时，为解决驻在这里的将士兵卒缝补浆洗问题，曾上书朝廷，要求拨三万北方妇女，结果朝廷许其“万五”。留驻在这里的将士兵卒及其家庭，成了最早的客家先民。所以，河源是客家人最早居住的地方，是名符其实的“客家古邑”，是客家文化的重要起源地之一，也是岭南文化的重要发祥地之一。
第二徙：是在公元317—879年间，东晋怀帝妥朝时，由于西北方少数民族入侵中原，形成对汉民族影响深远的“五胡乱华”之局，中原地区的不少官员和平民，也纷纷随着渡过黄河南下。为了避免和原户籍者发生混淆，便把这些新来的户籍称为“客”。这是“客”字第一次在中华民旅上出现。
第三徙：是在公元880——1126年间。唐朝末年，
举兵起义及“五代十国”，天下大乱，客家先民又从皖赣某地居所，现迁往江南南部、福建西北及广东北边。
四第徙：是在公元1127——1644年间，金元相继入侵，宋高宗南渡，地这过程中，许多客家人幸均卷入保卫宋室、抵抗元兵的勤王战争。宋亡后，他们只好退往更偏远的广东东、北、南部。
第五徙：在公元1645——1843年间，这次迁徙却是康熙皇帝为了争取南方的民心，赐给每个男子8两银子、妇女儿童4两银子，鼓励客家人迁入四川、广西及台湾。一向以客家人为荣的朱德同志的祖辈就是在这一次迁徙时，从韶关移居四川的。
第六徙：在1866年以后，发生于太平天国起义末期。由于太平天国的首领洪秀全是客家人太平天国失败后，许多客家人在清政府的压力下，纷纷向地理位置偏远的南方，甚至向东南亚等海外地区迁徙。
在2008年，全国专家学者共同见证：河源市委常委会议专门作出决定，将河源龙川县令赵佗定为客家人始祖。
