自1900年美国人发明了第一台汽油拖拉机后，人类便大力发展以“石油农业”为主的现代农业，农业生产实现了大规模机械化，加上化肥、农药的广泛使用，极大地提高了生产效率。但与此同时，土壤大量流失，化肥和农药污染了江河湖海，大自然的生态平衡被打破了，造成了一系列的恶果。为了摆脱现代农业所面临的困境，人们开始推广有机农业。
有机农业将农作物的“副产品”和生物的排泄物作肥料，进行既能保持土壤肥力，又能保持作物产量的农业生产。有机农业利用的有机肥料有作物秸秆、绿肥、畜禽粪便等。它不使用化肥、农药，靠自然生态系统中的生物来控制病虫害的发生。
科学家研究发现，当由石油农业转为有机农业时，第一年种植玉米，会因肥料不足、病虫害、杂草严重而减产40％。但是，第一年种植燕麦和红三叶草，则能很好地控制杂草，燕麦、大豆产量与石油农业相当。在实行有机农业的第三年，玉米产量只比石油农业少10％，随着时间的延长，有机农业的作物产量能恢复到石油农业的水平。科学家还发现，在玉米、大豆作物下种上豆科和小粒谷类作物作为护根作物，可以控制杂草，使土壤少受侵蚀，改善土壤结构。
由于有机农业不会对环境造成污染，因此它越来越受到各国的重视。目前，全世界建成的“有机农场”已超过4.6万个。在这些“有机农场”的带动下，大量无污染的绿色食品应运而生。在欧美的超级市场上，到处可见不含抗生素和荷尔蒙的牛肉，无污染水域的鱼，有机粮食做原料的糕点、面包和麦片以及有机葡萄酿制的酒，有机牧场牛奶制成的奶酪，等等。
有机农业是人们决心用“自然的技术”培育“更健康”的土壤，以生长出“更洁净食品”的农业。但有机农业也有不足之处，即没有充分利用生态学原理来进行农业生产，其能量效率较低，故还有待提高。