有人操纵的飞机在不断改进，一种无人驾驶的飞机也在发展。
一切事物的存在必然有其需要作前提，无人驾驶飞机的出现、完善和发展，也是出于打仗的需要，已具有其他飞机种类比不上的优点和长处。
第一，它的建造材料可以使用玻璃纤维等，整体重量轻。没有人，省去为驾驶员设置的一系列保障系统，整个飞机就可以缩小。
第二，轻便小巧，不容易被敌方雷达发现，生存率相对就高。
第三，可以远离指挥中心而深入到对方纵深地区，不分昼夜连续24小时活动。
第四，可以在任何地方发射，用降落伞或回收网回收。
美国在1964~1975年的越南战争期间，共派出3435架次无人机，其中2873架次返回。同一时间，有人驾驶的飞机损失2500架，死伤飞行员5000名。
最小的无人飞机只有6英寸长，不过人的手掌那么大，航程16公里，可以在建筑物之间进行飞行侦察，收集情报，甚至可以附在某一建筑物或设备上，起窃听器作用。
制造一架高性能的远程无人飞机，只需花30万~80万美元，微型的更便宜，在5万美元以内，同相似的有人操作的飞机比，造价只有大约千分之一二，成本低，又可以作侦察、监视、识别和指示目标等多种用途，所以当今各国都在发展它。
无人机最早是作为靶机训；练飞行员和高射炮手用的。现在它用途广泛，主要是用来侦察。
侦察用的无人驾驶飞机，装有先进电子设备的能够进行电子侦察，装有照相机的就是照相侦察机，装有微光电视摄影机和红外传感器的可以作光电侦察，装有毫米波雷达或旁视雷达的能够进行雷达侦察，如果装有大气取样装置、核辐射计量装置等专用仪器，可以进到核爆炸区作核和化学侦察。
无人飞机安装放大器链和收、发天线，可以作为中继通信平台，扩大通信的覆盖范围。
无人飞机一样可以作攻击武器用，挂载着导弹和制导炸弹的直升机可以袭击敌方雷达、导弹阵地和坦克等军事目标。
1982年，以色列在贝卡谷地战斗中，把无人机编入有人驾驶的机群，加上地对地反辐射导弹，成功地摧毁了叙利亚的导弹基地。叙利亚的雷达阵地就是被以色列无人飞机携带的自动寻的导弹摧毁的。
无人飞机还在不断改进中。运用超高集成电路技术，可使它进一步轻便小型化。预先把无人机的任务载荷组合成模块，在发射现场根据需要快速更换。到80年代，共有17个国家和地区生产各类无人机97种。到20世纪末，各种无人机将在2万架以上。
一个非常有意思的动向是，人们正在制造出各种各样的假飞机。从雷达屏幕上看去，完全像真的歼击机、轰炸机、侦察机，其实是没有人驾驶的无人飞机。有真有假，以假乱真，骗敌人上当。
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