一般来说，超过标准体重的10%，称为超重，而超过20%就属于肥胖了。肥胖又根据超过标准体重的程度而分为轻度肥胖（超重20%）、中度肥胖（超重30%）和重度肥胖（超重50%）。
引起肥胖的因素是多种多样的，主要有以下几个方面：
1.遗传：一些家族中很多人曾发生肥胖，有学者对肥胖患者家族史进行了调查，发现家族中有肥胖病史者占34.3%。
2.物质代谢与内分泌功能的改变：肥胖的物质代谢异常，主要是碳水化合物的代谢、糖代谢，脂肪代谢的异常，内分泌功能的改变主要是胰岛素、肾上腺皮质激素、生长激素等代谢的异常。
3.生活及饮食：人们的饮食习惯及饮食质量对肥胖的发生也有一定的影响，不恰当地追求高糖、高脂肪、高蛋白饮食，特别是过多地摄入动物内脏和动物脂肪，以及好零食、经常大量饮啤酒等，往往容易引起肥胖。
4.精神因素：表现为对某种食物的强烈食欲，以及人们通过视觉、嗅觉等刺激反射而引起食欲，食量倍增，某些精神病人表现为食欲亢进症。
5.生理因素：男子到中年以后和女性到了绝经期后，由于各种生理功能减退，体力活动减少，而饮食未相应减量，往往容易造成体内脂肪的堆积而发胖。
一些妇女在妊娠、哺乳期间营养较好，产后又未能及时多参加体力运动或身体锻炼，也会造成肥胖。