肩关节功能性活动受限，是肩周炎功能障碍的最大特征，不同病期，肩关节活动障碍的程度也不一致，可由轻微的功能障碍到关节活动完全消失按肩周炎的发生与发展，功能障碍大致可分为3期，即急性期慢性期恢复期各期之间无明显界限，各期病程长短不一，因人而异，差别较大
(一)急性期又称为疼痛期，是肩周炎的早期，持续时间可以是数周或数月功能障碍的特点是肩部自发性疼痛，其疼痛常为持续性，表现不一有的急性发作，疼痛剧烈，夜间加重，甚至因此而影响睡眠多数是慢性疼痛，有的只感觉肩部不舒适及束缚的感觉疼痛多局限于肩关节的前外侧，可延伸到三角肌的抵止点，常涉及肩胛区上臂或前臂局部压痛点多位于结节间沟喙突肩峰下滑囊或三角肌附着处冈上肌附着处肩胛内上角等处
一般活动受限发生在疼痛症状明显后的3~4周，早期的功能活动限制因素主要是局部急骤而剧烈的疼痛反向性地引起肌肉痉挛因此，肩关节本身还有一定范围的活动度，一般外展为45°~75°，后伸10°~30°，外旋30°，上举110°穿上衣时耸肩或肩内旋时疼痛加重，不能梳头洗脸，患侧手不能够到后背以后肩疼迅速加重，尤其夜间为重，患者不敢患侧卧位由于肌肉痉挛和疼痛，逐渐出现肩关节活动范围减少，特别是外展和外旋受限最为显著肩部外观正常
(二)慢性期又称为中间期冻结期或僵硬期，此期持续时间为数月至1年虽然疼痛逐渐减轻，但压痛范围仍较为广泛由疼痛期肌肉保护性痉挛造成的关节功能受限，已发展到关节挛缩性功能障碍，肩关节功能活动严重受限，肩关节周围软组织广泛粘连挛缩，呈“冻结”状态各方向的活动范围比正常者减少20%~50%，尤以外展外旋上举后伸等最为显著，严重时肩肱关节活动完全消失，只有肩胛胸壁关节的活动一旦关节囊粘连挛缩，患者肩关节外展时，可出现典型的“扛肩”的现象，即在胸背活动时，由肩胛骨产生代偿，扩大肩关节外展的程度这样往往容易掩盖部分症状发生“扛肩”现象时，日常生活明显受到影响例如，梳头穿衣举手摸兜摸背晾晒衣物等日常活动都会发生困难，严重时，甚至会累及肘关节，屈肘时手不能摸背
伴随着疼痛和肩关节活动障碍，患者肩关节可以出现三角肌冈上肌，冈下肌等肩胛带肌，尤其是三角肌的废用性萎缩三角肌萎缩，不仅可以使患侧肩部失去原有的丰满外观，出现肩峰突起现象;而且，还可由此加重肩关节运动障碍的程度，进一步产生臂不易上举后伸困难等活动障碍肩关节外展可能低于45°，后伸仅10°~20°，内旋低于10°，上举小于90°
(三)恢复期又称末期解冻期或功能恢复期，持续时间为半年至两年多此期肩痛基本消失，个别患者可有轻微的疼痛肩关节周围关节囊等软组织的挛缩粘连逐渐消除，关节慢慢松弛，关节活动逐渐增加，外旋活动首先恢复，继则为外展和内旋活动恢复期的长短与急性期慢性期的时间有关慢性期越长，恢复期也越慢;病期短，恢复也快整个病程短者1~2个月，长者可达数年大多数患者的肩关节功能恢复到正常或接近正常不过肌肉的萎缩，则需较长时间的锻炼才能恢复正常
虽然肩周炎是自限性疾病，但其症状持续的时间可达1年至几年由此表明，肩周炎即使可自行恢复，但这一过程需要相当长的时间一般认为，疼痛期时间长短与恢复期时间长短相关，即疼痛期时间短者，其恢复期也相对较短，反之则长;症状的严重程度与恢复期时间长短没有相关性，即症状重者，不一定恢复期长，症状轻者，不一定恢复期短
恢复过程也并非呈直线型发展，肩关节功能运动的改善有时会出现起伏，甚至停滞而且，大约有1/10的患者在恢复期后仍存在不愿参加娱乐活动，运动量相对较小等轻微的自我运动限制，被动运动检查也可发现轻微的被动运动受限的表现这说明某些肩周炎患者的肩关节运动功能，可能在恢复期后也会遗留一些症状