黑猩猩是与人类最相似的一种灵长类动物，它们大都生活在非洲的森林里，喜欢几十只在一起群居，有着相当复杂的组织结构，一般习惯集体狩猎。许多证据可以证明，它们是与人类血缘最近的动物，也是当今除人类之外现存智力水平最高的动物。大量的研究数据表明它们本身能够使用66种不同的动作来互相交流，而且经过训练的黑猩猩不但可以掌握某些技术、手语,而且还能使用键盘学习一些简单的词汇,在实践能力方面甚至能够超过两岁儿童。但是无论它们本身或是经过什么样的训练，黑猩猩始终不能用人类语言大声讲话，这成为科学家研究黑猩猩的一大课题。
美国科罗拉多大学博尔德分销的进化生物学家马克·贝科夫认为“它们尚没有发展或进化出语言能力。”同时，美国科学家还发现,黑猩猩像人类一样在被呵痒时也会笑,但是与人类不同的是它们在笑的同时还能够呼吸,听上去就像链锯开动的声音，而人类在讲话或者笑的同时呼吸是暂时停止的。这是因为黑猩猩的发声器官与人类的构造不同，所以黑猩猩的笑声显得有些奇怪。此外，因为黑猩猩与人类控制发声的方式也不一样，难以像人类一样发出一些复杂的元音、辅音。同时由于他们的声带相对僵硬，无法像人类一样很好地控制与发声有关的各部分隔膜和肌肉，只能本能的发出一些吼叫声或者“咕哝”声。所以身体上的原因是导致它们不能像人类一样说话的因素之一。
喜欢养鹦鹉的人都会教鹦鹉说话，因为鹦鹉会“学舌”，一只鹦鹉甚至可以说100多个词汇。那么问题来了，作为和人类关系最近的灵长类动物，比如猩猩、猴子，它们为什么不会发声说话呢？早在几十年前，人们就开始研究这个问题，当时根据猴子和类人猿声带解刨学特征被人们认为，它们无法说话是因为声带。然而现在的一项新研究表明，它们不能说话其实不是因为声带，而是因为大脑。
早在达尔文时期，达尔文就提出了这样一个言论：他认为非人灵长类动物不能说话的原因是它们没有足够的智力。后来科学家们开始这项研究，利用X光影像，建立了猕猴的声带模型，发现猕猴可以很容易就发出许多不同的声音，里面包括最基本的5个元音字母：A、E、I、O、U。也就是说，猕猴的发声器官可以说话，影响它们语言能力的不是声带，而是大脑。
如果猕猴可以像人类一样思考，它就可以说出数千个单词，甚至句子。据 专家指出，早在800万年前，人类和猩猩在某一个时间点上开始分道扬镳，人类的大脑得到了进化，最终获得了对于声带的控制能力，而其他灵长类动物的大脑， 并不具备语言交流能力，不能实质性的控制声带。虽然这个问题的答案并不是那么简单的几句话就能解决的，但是这项发现已经为人类学家和语言学家提供了新的线 索，能够帮助他们继续研究人类学会说话的时间，以及如何掌握了语言能力等问题。
现代的猩猩、大猩猩、黑猩猩和一些古猿类动物同属猩猩科，是最接近人类的动物，拥有一定智商。这些灵长目动物在“学习手语”方面的极高天赋也早已得到证实。出生在美国加利福尼亚州的著名雌性大猩猩“科科”就掌握了超过1000个美国手语单词。
尽管某些灵长目动物本身拥有复杂的有声交流方式，如非洲热带雨林里的坎贝尔猴子和南美洲巴西热带雨林中的绒毛蛛猴，为何科学家们至今未能训练猩猩使用人类语言发声讲话呢？
科学家说，猩猩身体结构造成的缺陷是阻碍它们说话的根本原因。
法国《科学与生活》杂志援引格尔诺布勒司汤达大学语言学家迪迪埃·德莫兰的话说，猩猩的发声器官与人类的构造不同，它们没有同人类一样的肌肉构造和神经连接，因此控制发声的方式十分不同。与人类相比，猩猩的喉部生长在较高的位置，喉腔较小，而长脸形造成口腔形状更长且更平，使它们难以发出大部分元音和辅音。
另外，灵长目动物的声带更僵硬，也无法像人类一样在发声时控制呼吸，导致它们发出的声音很不稳定，往往只是一些本能的吼叫声或“咕哝”声。
法国国家科学研究中心的灵长目动物学家阿德里安·梅盖尔蒂奇昂说，尽管灵长目动物的身体结构妨碍其调整发出的声音，“但如果它们拥有了认知和思维能力，还是有可能做到”。
