在中国的传统文化中，鼠的历史地位并非源自科学排序，而是源于一系列富有传奇色彩的民间故事。相传，玉皇大帝在挑选十二生肖时，猫和老鼠曾是朋友，但老鼠违背了约定，自己上天参加了评选。由于猫的疏忽，被玉帝排除在生肖之外，从而将鼠推上了榜首。这个故事反映了人们对生肖选择的解释，以及老鼠独特的象征意义，如“鼠咬天开”，象征着破晓和生机。
另一种解释是古代学者从天文角度的考量，按照昼夜十二时辰来对应地支和生肖。鼠对应子时，即夜半时分，象征着新的一天的开始，因此被赋予了首位的位置。这体现了古人对自然规律的尊重和理解。
再者，按照阴阳学说，十二生肖按照足趾奇偶的排列，鼠的前足四，后足五，这种奇特的构造使它在生肖中独占鳌头，体现了“物以稀为贵”的观念。
最后，值得注意的是，有些鼠年，如2008年和2009年，由于农历计算的特殊性，被称作“无春年”，因为没有立春之日。这为鼠年的象征意义增添了更多文化内涵。
鼠，哺乳动物，大约有500余种，分布在世界各地，有田鼠、冠鼠、仓鼠、竹鼠等。家鼠与人类关系密切，属于有害动物，经常遭受人类打击，故鼠字头顶者一个“臼”，意为“屡遭打击，总是击而不破，打而不尽”。