远程教育的发展历程通常被划分为三个阶段：第一阶段是起源于传统的函授教育；第二阶段则是电视和广播的广泛应用，形成了广播电视教育。然而，进入第三代，远程教育进入了全新的数字化时代。这一阶段的主要特征是利用计算机网络和多媒体技术，以数字信号为平台进行教育活动，即我们所熟知的现代远程教育。
现代远程教育的一大亮点是其丰富的教学资源。与前两代不同，它提供了更为多样和丰富的学习材料，让受教育者可以根据自己的需求和兴趣选择最适合的学习内容。同时，教学方式也发生了显著变化，从以教师为中心的授课模式转变为更加注重学生的自主学习和探索。
尽管如此，我们不应将现代远程教育视为对函授教育和广播电视教育的否定或替代。实际上，传统的媒体手段如函授和广播，与现代的计算机网络和多媒体技术相结合，可以实现教育资源的优化配置和综合运用，这是远程教育发展的一个重要趋势。这种融合不仅提升了教育效果，也适应了信息化社会对教育资源的需求和利用方式的转变。
现代远程教育是随着现代信息技术的发展而产生的一种新型教育形式，是构筑知识经济时代人们终身学习体系的主要手段。它以现代远程教育手段为主，综合面授、函授和自学等教学形式、采用多种媒体手段联系师生并承载课程内容。现代远程教育可以有效地发挥各种教育资源的优势，为各类教育的教育质量提高提供有力支持，为不同的学习对象提供方便的、快捷的、广泛的教育服务。