越王勾践即位于公元前496年。他即位后，随即把他的国都从会稽山内部的岘大城，迁移到山麓冲积扇的平阳，作为他进入平原的第一步。可惜他的强邻吴国，在他即位的第三年，就侵入他的国境，大败越军。越王勾践被迫到吴国首都即今苏州去作人质，直到公元前490年才获得释放。返国后，他没有再进入会稽山区，而于当年在今绍兴城区建立了他的新都小城。
越王勾践择地建都的战略思想，可以从他的谋士大夫范蠡的一句话表达，范蠡说：“今大王欲国树都，并敌国之境，不处平易之都，据四达之地，将焉立霸王之业。”这就是他决心要把国都从闭塞的会稽山移往广阔的宁绍平原的理由。
宁绍平原以曹娥江为界，分成东西两部分。今绍兴城位于这片平原的西部，北滨杭州湾，南接会稽山，具有负山面海的形势。城东西两侧，各有曹娥江和浦阳江作为屏障。今绍兴城恰恰座落在这片平原的中心，地理位置是十分优越的。当然，地理位置是一个大前提，建立都城的条件还必须考虑当地的具体自然环境。前面已经提到，宁绍平原是一片潮汐出没的沼泽平原。在这里，即使建立一个普通的聚落，也必须利用平原上的孤丘地形，更何况建立一座都城，考虑当然更须全面。今绍兴城地区，在东西约二点五公里、南北约三点五公里的范围内，冲积层上崛起的大小孤丘达九处之多。其中较高的是海拔七十六米的种山、海拔五十二米的蕺山和海拔三十二米的怪山三座，构成三足鼎峙的形势。在这样一片平易四达的平原中心，竟存在着这样一处孤丘罗列的胜境，这当然是立城建都的理想地址。
由于吴国的大军随时可以入侵，勾践必须抓紧时间，建筑一座足以抵抗吴军入侵的堡垒。因此，他选择了在九处孤丘中最高的一处，即种山的东南麓兴建。种山，以后又称卧龙山、龙山或府山，是一座略呈西南、东北走向的孤丘。山的北麓陡峭，南麓缓倾，从西南到东北有六个高阜。其中第四高阜最高，而第五高阜南麓坡地最广，有足够的土地可以建立宫室，并从事垦殖。这一带又富于泉水，使都城的饮水不虞匮乏。都城西北以种山为屏障，不仅具有有利的小气候条件，而满山林木，提供了燃料的来源。范蠡又在最高的第四高阜上建造了一座飞翼楼，即今望海亭，其实就是了望台。当时，钱塘江口从南大门入海，从飞翼楼可以北眺江滨，对吴国的军事行动，了如指掌。
就这样，越国在很短的时间里，建成了这座周围只有一公里稍多的国都兼军事堡垒，使整个部族有了一个新的、坚强的政治中心。于是，紧接着小城的建成，范蠡又在小城的外围建筑了城周大于小城十倍的大城，把这个地区的大部分孤丘都包围在内。可以设想，在范围广阔的大城之中，除了街衢、河渠、屋宇、工场等以外，还有许多牧场和耕地。小城是越国的政治中心和军事堡垒，大城则是越国的经济中心和生产基地。小城的迅速建成，为大城的兴筑赢得了时间；而大城的兴筑，又为小城保证了给养，进一步巩固了小城的基础。从此，小城和大城就结成为一体，称为大越。这就是越国的国都。而越王勾践以此为基地，实行了他的“十年生聚，十年教训”的复兴计划，终于覆没了吴国；并且北上称霸，成为一个大国。
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