朱棣（1360～1424）生于应天府（今南京），明太祖朱元璋第四子，生母李姓，封碽妃，其实是个高丽人，明人沈玄华在《敬礼南郡奉天殿纪实十四韵》中有言：高后配在天，御幄神所栖。众妃作东行，一妃独在西。成祖重所生，嫔德莫敢齐。因此，当代史学家基本认同朱棣的生母确为李氏。由此可见，朱棣非嫡非长，几无机会于储君。
但是到了1392年，事情起了新变化，太子朱标在巡视关中返回南京后因风寒病逝。朱标作为嫡长子，很早就被立为太子，师从大儒宋濂，温文儒雅，宅心仁厚，上察百官，下体民情，在众多皇子中也享有极高威望，深得太祖喜爱。
朱标死后，朱元璋遵照历代法制，按嫡长子不在而立嫡长孙的原则，册立长孙朱允炆为皇太孙。朱允炆，1377年出生，吕后所生，为朱标次子，因长子早逝，允炆为长。朱元璋立嫡长孙为储君，他希望在皇位继承上为后世树立一个正确原则，从此杜绝将来在此问题上带来的纷争。
朱允炆继位后，以三位儒家师傅为心腹，他们是黄子澄，齐泰，方孝孺，彼时，黄子澄为兵部尚书，齐泰为翰林学士，方孝孺为翰林侍讲，并参与国家政事。
朱元璋生前信不过外人，已将前朝功臣屠戮殆净，却大封二十五个儿子为藩王，镇守边塞与各地，各路藩王皆手握重兵，实力日趋壮大，对中央皇权的威胁就与日俱增，为消除威胁，加强中央集权，在黄子澄与齐泰的策划下，建文帝决定削藩，而对具有雄心壮志的朱棣来说，当然不能坐以待毙。
诚然，朱棣造侄子的反，一方面是削藩引起，另一方面则是朱棣的天生伟略，以及他的重要谋士姚广孝积极策划有关。
姚广孝，苏州人，历史上最著名的黑衣宰相，靖难之役的主要策划者，1375年，姚广孝以通儒僧人的身份被太祖皇帝召入京师，马皇后病逝后，太祖挑选高僧随侍诸王，姚广孝得僧录司推荐，随侍燕王朱棣，姚广孝对朱棣说，大王骨相非常，英武盖世，若能让我跟随大王，必奉大王一顶白帽子戴，王字上面一个白，就是皇字。
姚广孝早年遇一相士袁拱，袁拱对其说，看你的三角眼，如同病虎一般，虽穿着僧衣，眉宇之间有肃杀之气，必是刘秉忠之流，不出十年，和尚当遇明君。
建文帝登基伊始，便实行削藩政策，一年内五个藩王被取消藩国，朱棣境遇不妙，姚广孝劝朱棣起兵，朱棣说，百姓都支持朝廷，怎么办？姚广孝说，臣只知道天道，不知道百姓。为使朱棣下决心，姚广孝将袁拱请进燕王府，据明史记载，朱棣乔装打扮成普通军士，混迹与队伍之中 ，袁拱一眼便认出了有帝王之相的朱棣，对朱棣相曰：龙行虎步，日角插天，太平天子也，年四十，须过脐，必登大宝之位。
当然朱棣起兵除了以上几个原因，其自身的能力也是决定性因素，朱棣是朱元璋二十五儿子之中唯一一个能带兵打仗的皇子，如果他不具备这个能力，恐怕他也是不敢对抗朝廷。
朱元璋一死，藩王林立，强人环伺，彼时形式，与刘邦死后的西汉王朝一样，削与不削，藩王都有造反的可能，建文帝削藩是没有错的，毕竟此一时彼一时，但是却严重违背了朱元璋建立藩王制度与宗法体制的初衷，藩王的作用如朱元璋所言，乾无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧。建文帝削藩，给了朱棣起兵最好的口实。
本来朱棣一直好好地做他的藩王，并没有想过要造反。但是朱允炆一上台，就开始削藩。他一连削掉了周、齐、湘、代、岷五位藩王，还把这些藩王们囚禁起来，让他们连正常的平民生活都不可能过。其中，湘王受不住凌辱，甚至自焚而死。
从人物经历来看，朱棣会由于削藩将被朱允炆杀害，虽然朱棣本身也有实力。个人观点是被逼的成分较多。