南京之所以被称为六朝古都，是因为前后有三国时期的东吴、两晋时期的东晋和南北朝时期的宋齐梁陈四朝在此建都。六朝时期的南京，当时称建康，是当时世界上最大的城市，人口达百万，是世界上第一个人口超过百万的城市，衣冠南渡使汉民族在南京保存了华夏文化之正朔。六朝南京城和罗马城并称为“世界古典文明两大中心”，以建康为代表的南朝文化，在人类历史上产生了极其深远的影响。南京也成为南朝历代选择都城的不二之选，但至于说在此建都的都是短命王朝，这只能说是乱世当中的一个缩影而已。
六朝所处的三国两晋南北朝时期是我国古代有名的乱世，除其中西晋有几十年短暂的统一外，六朝与北方的一些汉族或非汉族的政权，形成南北长期分裂的局面。这段时期，各路人马为了争夺政权当上皇帝，在异民族之间、在统治势力之间、在父子兄弟之间，不断地进行着血腥的、你死我活的杀戮和争斗。政权频繁更替，其实就是这个乱世的一个代名词。南朝如此，北朝同样如此，西魏传国23年，东魏16年，北齐28年，北周24年，比之南朝的东吴69年，东晋102年，南朝宋59年，齐23年，梁55年，陈32年，可以说是有短之而无不及。
在南京建都的六朝始终都没有问鼎中原，或被内臣篡位，或被北朝所亡，跟当时南方的经济环境也是有很大的关系。这段时期刚好处于我国古代经济重心南移的开端，南京古都，江南鱼米之乡，繁华之地，富庶程度远远超过了战乱的北方。但富庶之地更易滋长奢靡之风，也容易消磨奋斗者们的雄心壮志。沉溺酒色，荒废政事，几乎是六朝末代君王们的通病。魏徵评论陈后主就说：“后主复扇淫侈之风。宾礼诸公，寄情于文酒，昵近群小，皆委之以衡轴。谋谟所及，遂无骨鲠之臣，权要所在，莫匪侵渔之吏。政刑日紊，尸素盈朝，躭荒为长夜之饮，嬖宠同艳妻之孽。危亡弗恤，上下相蒙，众叛亲离。”这就很容易给一些别有用心之人有了可乘之机，因而不是被内臣所篡，就是被北方政权所亡。不进则退，这也是亘古不变的发展规律，王朝短命也就在情理之中了。
