明太祖朱元璋60岁的时候，太子朱标死了。这下皇位继承人的位置就空了出来，选谁当太子让朱元璋伤透了脑筋。他最喜欢四儿子燕王朱棣，但是如果立他为太子，老二老三肯定不服。
经过几个不眠之夜的反复考虑，朱元璋决定立朱标的儿子朱允炆为皇太孙，认为这样就名正言顺了。一天，朱元璋和朱允炆聊天，问他：*边境上的事我都交给你叔叔们管了*。没想到朱允炆却说：*那如果叔叔们有异心怎么办呢*？朱元璋沉默了一会说：*依你看怎么办呢？*朱允炆回答说：*用德行来争取他们的心，用礼义来约束他们的行为，如果不起作用的话，就削减他们的封地，再不行就兴兵讨伐他们*。朱元璋觉得也只能这样，没有其他的方法。
朱元璋去逝后，朱允炆登基。年号*建文*，史称建文帝。按照朱元璋的遗诏，他禁止叔叔们进京奔丧，当时朱棣已经从燕京赶到了淮安，也被迫反回。这件事引起了诸王侯的不满，民间有人造谣说，各路诸王要造反。朱允炆听到这个消息后，忙把兵部尚书齐泰和黄子澄找来商量。黄子澄说：*燕王兵马最多，实力最强，人也最有能力，如果先拿他开刀，他肯定会造反。应该从其它王侯开始削藩，最后剩下燕王了，他势单力孤的时候再收拾他*。大家都觉得有道理。
于是建文帝朱允炆就派了几个大臣到燕王的属地去负责当地的军政事务，实际上就是让他们去监督朱棣。朱棣为了争取时间，干脆装疯卖傻，他一会跑到街上大喊大叫，一会又抢别人的东西吃。这些朝廷派来的大臣经过明查暗访，很快把朱棣的内慕调查出来，马上就报告给建文帝。
建文帝马上就调兵遣将，准备讨伐燕王朱棣。这时燕王朱棣得到了消息，派士兵们把朝廷派来的几个大臣都抓起来，然后都给杀了。随后以燕王为首的几个王爷都起兵造反，他们打着消灭朝中奸臣齐泰、黄子澄等口号，又称*靖难*。
这场战争打了近4年，朱棣最终打败朝廷的中央大军，攻到了南京城。几天后，守将李景隆开城投降，朱棣率大军进了北京城。随后皇宫里就燃起了熊熊大火，等大火扑灭后，朱棣派士兵们在灰尘里找建文帝的尸体，都没有找到。民间传说建文帝从暗道逃跑了，具体情况谁也说不清楚。
燕王朱棣登上了皇帝的宝座，就是明成祖。1421年，明成祖迁都北京。