公元2世纪，罗马人包撒尼雅斯在他所著的《希腊志》中提到过一种生物：“他们（赛里斯）国内生存的一种小动物，希腊人称之为'赛儿'”。塞里斯国是公元6世纪之前古希腊人对中国的称呼，那么“赛儿”这种神奇的小动物又是什么？
众所周知，古希腊人创造了非凡的成就，其文化构建了整个西方世界。古希腊的社会形态、科学技术、文学艺术等各方面都是欧洲文明的起源。中国文明同样是一个历史悠久，影响深远。那么，这两大中西文明，是什么时候开始接触的呢？在古希腊人眼中，又是如何看待中国和中国文明的呢？
▲古希腊文明遗址
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两汉之时，西汉时期的张骞和东汉时期的班超都曾经出使西域，历史上著名的丝绸之路便由此开启。也同时开启了东西方文化的交流和碰撞，对后来文明的发展有着重要的影响。
但其实中西方之间的丝绸交易并不是从这个时候才开始，后来在考古和各种古代文献的记录中，可以得知，早在丝绸之路开启之前，中西方便已经有了丝绸交易。
1993年，一篇名为《古埃及丝绸的使用》的文章发表于《自然》杂志，在这篇文章中讲述了一些关于丝绸的事，一具被发现于埃及底比斯的女性木乃伊的头发上发现了一块丝绸。而这具木乃伊距今已经有3000多年。大约在公元前八、九世纪成书的古希腊经典《奥德赛》中也有一段关于丝绸的描述，说明那个时候，已经有丝绸从中国传到了西方世界。因为至少在公元6世纪之前，丝绸只有中国才有。
▲中国丝绸
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所以古希腊早已知道东方存在一个盛产丝绸的国度，根据西方一些文献和史料记载，在古希腊人眼中的中国，非常“神奇”。古希腊人先以丝绸为名，给中国起了个名字——赛里斯国（Seres），也就是“丝国”的意思。虽然西方人十分喜欢丝绸，但那个时候要到中国实在太过艰难，
古希腊人没有到过中国，也没有见过中国人，但是由于对丝绸的喜爱，将中国和中国人描述的十分神奇，甚至可以与神族媲美。
希腊人曾对塞里斯人作出这样的描述：他们远远比普通人高得多，大约身高有6米多，长着红色的头发，碧绿的眼睛，说话声音无比洪亮，而且赛里斯国人的寿命都超过了200岁。这样的身高和寿命真是跟神仙也差不多了。
▲古希腊人画像
在同时期古希腊哲学家希罗多德的《历史》一书中这样评价东方文化：“东方文化是一切文化和一切智慧的摇篮”。希罗多德认为中国位于“北风以外”，在希腊人的神话中，北风以外的人是被太阳神阿波罗所宠爱的民族。由此可见，当时虽然没有人见过中国人，但是由于丝绸的影响力，中国人在古希腊人眼中不但神奇，而且给予了非常夸张的赞美之词，现在的中国人看到了恐怕都要脸红。
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在西方文献中，最早到达赛里斯国的记载，是在罗马地理学家托勒密的《地理学》中，大约在公元2世纪左右，马其顿商人曾经派遣使者到达过赛里斯国。而非常幸运的是，这一次到访在中国的史书中也得以记录，《后汉书·和殇帝纪》中记载：“永元十二年，冬十一月，西域蒙奇、兜勒二国遣使内附，赐其王金印紫绶。”
▲汉朝皇帝仪仗
虽然在公元2世纪已经有东西方人的直接接触，但是一直到4世纪，希腊人对中国依然有着深刻的误解。
公元4世纪的历史学家马尔赛林这样评价中国：“赛里斯人不喜欢进行战争，也不懂使用武器。他们最喜欢做的事便是安静的修身养性，赛里斯人非常容易相处。”甚至连塞里斯国的气候在马尔赛林笔下也可以形容为“月亮是外国的圆”，马尔赛林认为，中国即使刮风都不是凛冽的寒风，而仅仅是微风拂面。
马尔赛林的这些描述其实代表了当时西方世界对中国的普遍认识，这可能就是由于距离产生美。古希腊人对中国的想象无比美好，就连对蚕丝的蚕也有诸多发挥。1世纪，罗马博物学家认为丝是生长在树上的，更有一位叫做波金尼阿斯的希腊地理学家，对蚕作出了极其详细的想象。
他认为丝是来自一种名叫赛儿的小虫，像蜘蛛一样长着8条腿，外形像一只大甲虫，波金尼阿斯甚至连这种赛儿的寿命、食物和死亡方式都一一描述详细，其想象力之丰富，令人叹为观止。
▲中国丝绸的原料：丝茧
结语
其实在很长一段时间内，中国在整个西方世界的眼中都是优雅而富足的，事实上也的确如此，汉唐时期中国文化和政治经济都发展到了顶峰，是当之无愧的世界强国。但从明清时代开始，中国便渐渐落后于西方，乾隆时期乔治·马戛尔尼访华之后，中国的形象在西方世界中已经完全改变了模样。