“生妻”这个词最早出自于《答苏武书》中，是李陵劝解苏武留在匈奴时说的话。李陵本是李广的孙子，而李广是“但是龙城飞将在，不将胡马度阴山”名句中的飞将，他是汉朝有名的常胜将军，也因为他的缘故李氏一族在朝中有很深的根基，其儿孙都继承他的衣钵，皆在朝中做武将，一直保护着汉王朝的天下。
李陵从小跟着爷爷李广一起出征，早就有丰富的从军经验，和父辈们一起守护汉朝百姓们的平安，然而有次李陵带兵攻打匈奴人的时候被部下背叛，李陵不幸中了匈奴人的埋伏，自己的军队人马也损失巨大，李陵虽然誓死抵抗匈奴军队的入侵，可他终究没有逃过被俘虏的命运。
李陵身为李广的孙子，从小就被教育精忠报国，永不背叛，他面对酷刑和诱惑都从没有想过背弃汉朝，一直坚定自己的本心。
可汉武帝得知李陵的军队大败而且李陵及部下都被匈奴人俘虏，加上身边大臣的游说和抱怨，汉武帝认为李陵带兵不利，罪责过深，一气之下竟颁布灭杀李陵全族的命令，全然忘却李广一族曾经的功劳，这个决定让远在边疆的李陵感到寒心，他一心为国奉献竟然遇到这样不分是非的君王。
他痛心无辜家人被迫受到牵连，更痛恨汉武帝的愚蠢行为，李陵毫不犹豫加入匈奴一族，在匈奴中担任重要的官职，并重新娶了匈奴女人为妻子，彻彻底底成了匈奴人的一员，但是他从未提供任何有价值的汉朝信息给匈奴人。
失去李家大将的汉朝总是受到胡人的骚扰，汉武帝认识到自己当初的错误却无力改变，国家受到外族的侵犯使得民心不稳，汉武帝不得不重新派出苏武去和匈奴人议和，可苏武出使匈奴国的路程一波三折，最后苏武被扣留在匈奴，匈奴人希望苏武做第二个李陵，并派出李陵劝解苏武，李陵说了一句话“老母终堂，生妻去帷”，意思就是他为汉朝尽心尽力，然老母亲去世无人善终，自己的妻子还很年轻却改嫁，这是生妻的来由。
生妻在苏武的话中就只是指的他年轻却改嫁的妻子，然而后来人们又对她多加一层意思，也就是被休弃的女子，古时候是有和离与休书的，与丈夫和离后的女子是还能够重新嫁个好人家，但被休弃的女子几乎就只能待在娘家，她的名声和贞洁早已被“休弃”二字糟蹋了。
古时候对于寡妇还有贞洁牌坊的嘉奖，有些女子一嫁过去就守寡，直到死去的死后都是寡妇或者年纪很大，国家会给予一个贞节牌坊的牌匾嘉奖她，可见古时候女子的名声是多么重要的。女子在过去本就低贱，是被挑选的对象，再加上被休弃的名声，她的命运变得更加的跌宕。
古时男子休弃妻子也是一件大事，女子只有犯极大的错误，像是偷情，偷盗，不孝，妒忌等，才会使得男子忍无可忍最后送一封休书成全彼此，可是反过来想，如果是男子不负责任，他不想承担自己始乱终弃的恶名，他只是想将家外的另一个女人娶回家当正室，他依然可以这样糟践女子的名声。
古时候的女人无论是生妻还是寡妇，又或者是未出阁的少女，封建社会中她们依然是弱势的一方。
结语：
“君当作磐石，妾当作蒲苇。”
中国上下五千年的历史长河中，重男轻女思想持续许多年，女子几乎从没有资格选择自己的未来，只是男子的附属品而已，一生都要侍奉丈夫，还有可能被厌弃休妻，女人的命运即使嫁人也像浮萍无依，现代社会女性可以有自己的工作有自己的社会地位，不会如过去一样任人欺压，这是社会的进步，更是思想的觉醒。