二战时期，日军燃起的战火席卷了整个亚洲地区，东南亚地区也惨遭波及。1941年末，中英双方在重庆签署了《中英共同防御滇缅路协定》，达成军事同盟，共同在缅甸抵抗日军的进攻。因此，中国10万远征军领命出发，前往缅甸抗敌。最后，日军付出惨重的代价占领了一座空城，而中国远征军们则领命撤退，回国参与防守。
据年过8旬的杨伯芳老人回忆（远征军一员），当初他们撤退时，只剩下4万人左右。率队的杜聿明和孙立人两位长官意见相左，杜聿明坚持走野人山路线回国，而孙立人却一心要前往印度，保存有生力量。最后，孙立人率领新38师到达印度边境，而杜聿明率领的第5军却困在了野人山之中。
实际上，孙立人的选择是正确的，当时日军已经抢占八莫、密支那，堵住了中国远征军北上回国的退路。此外，中国远征军尚有4个师的兵力，他们完全可以集中兵力，趁敌立足未稳，夺回密支那，再沿滇缅公路回国。可是，如果杜聿明继续向北行进的话，势必要经过野人山，那里道路艰险，杳无人烟，给养困难，后果不堪设想。
野人山位于缅甸北方，是密支那以北一片未被开发的原始森林，方圆约500公里。由于山大林密，瘴疠横行，山区生活着一些还处在原始部落时代的土著族群，被当地人称为“野人”，而这片山区自然也成为了“野人山”。在野人山茂密的原始森林内，参天的大树遮蔽阳光，蚂蟥、蛇等野生动物到处都是。
6月初，正是雨季来临的时节，野人山的泥沼使战士们吃尽了苦头，即使是体力充沛的年轻士兵竭尽全力，一天下来也就走个四五千米。除此之外，泥沼中的蚂蟥还会在不经意间附在身上，吸食战士们身上的鲜血，不但使人精神麻痹，有时还会钻进人体内，扯都扯不掉。由于部队的电台无法在山区使用，所以战士们只有靠指北针辨别方向，在漫无目的的前行中，很多士兵都自杀了。
与此同时，疾病也在折磨着每一个人，痢疾、疟疾不断摧毁战士们的身体和神经，求生本能成为了支撑每位战士走下去的信念。最终，进入野人山的4万远征军只走出来8000人。抗战胜利后，当初的那些远征军们曾重返野人山，沿途中，他们时不时地会看到半掩在地里的白骨，以及一个个闪耀的帽徽。