1990年代中期，有说法称：中共中央派遣军队入朝作战决策形成后，最初定的名称是“支援军”，征求党外民主人士意见，当时担任政务院副总理的黄炎培认为支援军，就是派出去的，容易让国际认为中国对美国宣战。因此改为志愿军，并使用了完全不同的番号和编制，以表示中国不是跟美国宣战，是人民志愿支援朝鲜。新近的研究表明：1950年10月8日，毛泽东以中国人民革命军事委员会主席名义签署的组成中国人民志愿军命令中，确实将军委作战部起草命令中的“中国人民支援军”改为“中国人民志愿军”。但这并不能说明是因听取了黄炎培的建议。早在1950年7月7日周恩来主持中央军委讨论组建东北边防军的会议报告整理稿上，周恩来将“支援军”均改为“边防军”，将后勤工作准备的服装改装一项中“决定参战部队均改穿朝鲜军装，待由朝鲜取回样式后，由后勤部布置”一句，改为“决定参战部队均改穿志愿军服装，使用志愿军旗帜，式样待取到后，由总后勤部布置”。另1950年8月13日，东北军区司令员兼政治委员高岗受中央军委委托在边防军军事会议上报告，讲到边防军将来可能到朝鲜作战时说：“到朝鲜去是以志愿军的名义出现，穿朝鲜服装，用朝鲜番号。”
中国人民志愿军是由中国人民解放军东北边防军改编而成。东北边防军组成时，中央军委决定粟裕为东北边防军司令员兼政治委员，但粟裕有病，中央军委批准其在青岛休养一个时期。毛泽东也确曾考虑边防军出动时由林彪任统帅。但1950年9月3日毛泽东在复高岗8月30日关于边防军准备工作有关问题请示的来信中指出：“林、粟均病，两萧此间有工作，暂时均不能来。”两萧指时任东北边防军司令员的肖劲光、政委萧华。在1950年10月初中共中央作出出兵朝鲜决策后，林彪就去苏联养病，并与周恩来一起参加了关于中国出兵援朝问题与斯大林等苏联领导人的会谈。
战争初期，志愿军这一名称让联合国军误以为这不过是一只小规模的志愿者队伍。后来联合国军弄清中国人民志愿军是成建制的正规部队，只是使用了完全不同的番号后，也愿意承认“志愿军”这一名称，以将战争限制在朝鲜半岛，避免将战争升级。
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