古时并不流行叫“被子”，先秦时人们称被子为“衾（qīn）”、“裯”、“寝衣”等。
“衾”与“被”的区别，还直接反映在厚与薄上。衾是厚被，里面保暖用的填充物多；而被（寝衣）是一种没有填充物或填充物很少的夹被，寝衣是午休这类短暂休息时用于覆体的，故古人又称寝衣为“小卧被”。
古人被子的大小与使用者的身高有关，像做衣服一样“量体制被”。记录孔子言行的《论语·乡党》里有这么一说：“必有寝衣，长一身有半。”意思是休息时要有小被，长度是一个半身高。据司马迁《史记·孔子世家》，孔子“长九尺有六寸”。
以汉尺来算，其身高约在2米22，即使以孔子生活时代的周尺来算，身高也在1米91。据此可知，孔子盖的被子应比一般人的大许多，长或在3米3，短也有2米9。
从史料记载来看，古人盖的被子最小宽度为一幅。一幅宽的被子应是小孩用被，或非冬天情况下短暂休息时覆体用。古代成人所用的单人被一般不会少于两幅宽，双人大被都在三四幅宽。也就是说，古人所盖被宽在1米至2米之间，这与现代人所盖被子的宽度差不多。
在古代，能置办一床像样的被子并不容易，经济好的人家被子可以做得既大又厚，而穷人的被子既小又薄，有的连小被也置办不起。但由于被子是御寒之物，所以古代乐善好施之人常会在冬日给穷人“送衣送被”以表达关爱，现代流行的“送温暖”一词就是由此演绎出来的。
扩展资料
古代被子里面填充何物
像今人一样，古人居家也会准备冬夏两套被子。如魏武帝曹操，生前就做了不少被子。晋人陆云在《与兄机书》里记载，他看到曹操的生前遗物中“有寒夏被七枚（床）”。
古时一般人是用不起绵被的，穷人只能盖“布衾”，而有钱人才用“丝衾”。在现代考古中，多有丝衾实物发现。
在棉花没有进入中国之前，做被子的布是葛（南方）、麻（北方）一类植物纤维来纺织的。而更早时候，被子是用兽皮来制作的，“被”字右边是“皮”或与此有关连。
除了单被外，冬天御寒的被子是需要填充物的，即所谓“被胎”。在没有棉花之前，用不起真丝的古人多用“絮”做“被胎”，芦花、杨柳絮、敝绵（真丝下脚料）、茅草都可以做絮，明高濂《遵生八笺·起居安居笺》“芦花被”称：“深秋采芦花，装入布被中。”
此外，古人还用鸡、鸭、鹅、羊等禽兽的羽、毛来做填充物，现代人喜欢的“鸭绒被”、“羊绒被”，在古人面前其实并不新鲜。唐宋时，随着造纸术的进步，人们又想到用纸来做被子，此即“纸被”，纸被以福建产质量最好。
明清以后，棉花成为被子的普遍填充物，还因此出现了“弹棉花”这一行当。