古代知识分子跟近代知识分子的最大的区别有二：
第一，忠君思想。
古代知识分子（
北宋程朱理学发展起来之后到
清朝后期的知识分子），讲究
天地君亲师，在他们的道德排序中，君王（皇帝）的排序，在亲人、师长之前。君忧臣辱，君辱臣死，这种忠君思想是那个时代的代表思想之一。将君王等同于国家进行效忠，是忠君思想的另一种表现形式。
近代知识分子，尤其是鸦片战争以后的知识分子，开始思考忠君与爱国的区别、君主与国家的区别。这是西方思想传入中国的结果。也是这个结果，开始让中国人开始思考忠君与爱国、君主与国家的区别。
第二，民族观。
清朝鸦片战争之前，中国的知识分子并没有民族观或者国家观，而是一种将朝廷等同于国家、等同于天下的观念。近代知识分子，因为中国屡受西方列强欺凌，开始思考学习西方思想中的国家观念、民族观念。
这种源自西方的国家观、民族观，跟中国儒家传统思想的结合，形成了具备浓郁中华文明色彩的国家认同感、民族认同感。直接促使了
辛亥革命的爆发，推翻了帝制。
五四运动后，
中华民族开始进一步觉醒。