唐朝武则天时期开始实行武举制度,主要是为了选拔有能力的将帅之才。当时规定六品以下的文武官,五品以上三品以下的官宦子弟,并且年满18岁才有资格参加武举考试。有史可考的第一个武状元就是唐代大名鼎鼎的郭子仪,实际上郭子仪也不是严格意义上的武状元,只不过是“武举高等”。但是后人敬仰他的有勇有谋,历经唐代四朝,两任宰相,到了宋代,武举被纳人整个科举体系之中,确定了三组考试的程序和外场考武艺、内场考策论兵书的考试办法,武举制度臻于规整。
人们习惯于一方面“以文教佐天下”也就是叫教化民众,维护社会太平;另一方面“以武功戡祸乱”也就是保护国家安定、巩固国家政权。一文一武,相得益彰。武科考试很不受重视,五代十国和元代甚至都不设武科,直到南宋以后,武科考试才逐渐系统化、制度化。清代沿袭明制而采取文武并重的办法,武科在清朝达到了鼎盛。
单凭魁梧的身姿都能让士兵们敬畏三分。但是,唐代武举取士人数极少,唐代武官的产生途径又很多,像郭子仪那种由武举制度出身,之后成为传奇名将的武举人仅仅只是个例。再举个现在高考的例子,类似高考状元只能说明他学习能力高,但不代表他智商也高,跟情商更没半毛钱关系。但出了社会,智商情商都缺一不可,这就是等高考状元毕业后,如果在答策的笔试中不及格,不能参考武试。初期的笔试考三题,试策两题,另一题论考四书。后来四书的题目改为默写武经。武试则最少要求骑射九矢中三,步射九矢中五。
最开始的武状元选拔是为朝廷效力的老百姓都是没有资格参加的,就算有资格参加考试在一些类似“马枪”“翘关”百姓哪有实力参加训练。