独立学院是由普通本科高校（申请者）与社会力量（合作者，包括企业、事业单位，社会团体或个人和其他有合作能力的机构）合作举办的进行本科层次教育的高等教育机构。
独立学院又叫作“二级学院”，大部分的独立学院都是民办学院，一般情况下，我们在看教育部公布的一些独立学院的信息，后面都会备注是民办。简单的说，大部分独立学院也就是民办的普通本科院校。独立学院毕业后是本科学历。独立学院中只有少部分是公办或是联合办学。
也有少数独立学院是普通高校和政府以民办性质办学，比如曾经的浙江大学城市学院，由浙江大学和杭州市政府按照民办性质办学，不过现在已经转设为公办性质大学了，且更名为浙大城市学院。大部分能民办转公办基本是这种本来办学主体就是政府的大学，大部分社会机构和高校举办的独立学院，一般转设改名后还是民办性质大学，而且脱离母校，更民办化。
举个例子：比如华中科技大学武昌分校是华中科技大学（本科院校）和武汉军威文化传播集团有限公司（社会企业）合作办的一所独立学院，前期会有华中科技大学方面的资源支持，现在已经改名为武昌首义学院，现在通常就称武昌首义学院为民办院校了，而且与原所挂名大学华中科技大学关系越来越小。以前在本科三批招生，现在本科二批招生。
另外，因为独立学院是民办的，所以一般学费都会比较贵，基本都在一万以上。原来独立学院一般都在三本批次招生，现在一些省市三本批次已经合并到二本批次中招生了。考生和家长在填报志愿时要注意。另外，独立学院毕业后学历都是国家承认的，当然前提是你是被这所大学计划内招生录取的。
独立学院属于公益性事业，依法享有民办教育促进法、民办教育促 进法实施条例规定的各项奖励与扶持政策。国务院教育行政部门负责全国独立学院的统筹规划、综合协调和宏观管理。省、自治区、直辖市人民政府教育行政部门主管本行政区域内的独立学院工作，依法履行职责。
2008年，教育部发布《独立学院设置与管理办法》，要求独立学院在5年内完成独立设置。
2020年5月18日，教育部办公厅发布了《关于加快推进独立学院转设工作的实施方案》，2020年12月31日前，各独立学院全部制定转设工作方案，同时推动一批独立学院 实现转设。原则上，中央部属高校、部省合作共建高校举办的独立学院要率先完成转设，其他独立学院要尽早完成转设。
独立学院和民办学院的不同
1.民办高校是按照民办教育促进法设立的，而独立学院是教育部行政规章设立的。独立学院一定是本科，而民办高校专本科都有。
2.独立学院的举办方一定是普通高校，合作方是社会力量，而民办则只有社会力量作为举办者，这是区分两者的最简单的一点。
3.民办就是有自己的校名，自己组织机构，自己的师资，自己的校园，自己独立颁发毕业证书。
4.独立学院一般设在某个大学名下。比如山西大学商务学院，海南大学三亚学院等，这些学院，可能和挂名的大学同在一个校园，也可能有师资等方面的共享和交流，而民办学院没有这方面的优势。 两者都是企业法人性质，有独立的财政体系，自付盈亏，处于全部自费状态。
5.独立学院毕业时，如果成绩良好，建议使用注册学院的文凭。这个文凭也可能略有不同。例如，北京大学毕业生获得红色文凭，而独立学院文凭是蓝色的。