奶牛的养分来源于饲料营养，因此，奶牛只有食入足够多的、优质的饲料，才能多产奶。采食不足，不但影响产奶量，而且会使牛体偏瘦而易生病。
奶牛采食的营养多少，主要与奶牛日粮干物质进食量有关。干物质进食量多少，主要受奶牛年龄、体重、生产能力、产奶阶段、环境、气温、饲料组成和饲料品质等的影响，而最主要的是牛的体重、产奶量和饲料水分含量的影响。因此，生产上必须以日粮干物质的进食量，衡量牛一天能吃多少饲料。粗略地估计，产奶牛每千克体重，每天约需28～32克干物质，或以公式表示为：
干物质采食量（千克/天）=0.025×体重（千克）+0.1×日产奶量（千克）
上式的增减幅度为2%。下表为按4%乳脂肪的标准乳计算得到的产奶牛干物质的需要量。
奶牛干物质的需要量体 重（千克） 400 500 600 700 800产奶量（千克） 干物质需要量（以体重的%表示）10 2.7 2.4 2.2 2.0 1.915 3.2 2.8 2.6 2.3 2.220 3.6 3.2 2.9 2.6 2.425 4.0 3.5 3.2 2.9 2.730 4.4 3.9 3.5 3.2 2.935 5.0 4.2 3.7 3.4 3.140 5.5 4.6 4.0 3.6 3.345 5.0 4.3 3.8 3.550 5.4 4.7 4.1 3.755 5.0 4.4 4.060 5.4 4.8 4.3
奶牛各阶段主要饲料年需要量种类 成乳牛（千克/头） 后备牛（千克/头）0～2月 3～6月 7～15月 16月～投产精料 3 000～4 000 17～20 200～220 700～800 1 400～1 600青贮玉米秸 5 000～8 000 30～40 500～600 2 200～2 400 5 000～5 400干草 1 200～2 000 30～40 250～350 800～1 000 1 400～1 600糟渣 2 000～2 500 青绿料 5 000～6 000 块根 2 500 牛奶 300～400
牛一天要吃的食量约占体重的2.5%-3%左右，
牛是草食性反刍动物日粮需要以粗饲料为主，可由于粗饲料的营养价值不是很高，如果条件好的情况下可以增加牛额外的营养的需求，可以饲喂一定量的精饲料，以育肥牛为例，一般日粮中粗饲料和精饲料的比例为7:3左右。
可供牛采食的粗饲料非常多，各类杂草、牧草（巨菌草、绿洲一号、黑麦草等）、农作物秸秆及糟粕饲料均可供牛采食，然而各类粗饲料之间营养价值差异却比较大。养牛户可以根据当地资源条件选择2~3种优质粗饲料搭配到一起，新鲜牧草、青贮玉米秸秆、大豆秸秆、花生秧以及酒糟等都是喂牛的优质粗饲料资源。