生态学(Ecology)，是德国生物学家恩斯特·海克尔于1866年定义的一个概念:生态学是研究生物体与其周围环境(包括非生物环境和生物环境)相互关系的科学。目前已经发展为"研究生物与其环境之间的相互关系的科学"。有自己的研究对象、任务和方法的比较完整和独立的学科。它们的研究方法经过描述--实验--物质定量三个过程。系统论、控制论、信息论的概念和方法的引入，促进了生态学理论的发展。生态学（Ecology）是研究生物与环境之间相互关系及其作用机理的科学。生物的生存、活动、繁殖需要一定的空间、物质与能量。生物在长期进化过程中，逐渐形成对周围环境某些物理条件和化学成分，如空气、光照、水分、热量和无机盐类等的特殊需要。各种生物所需要的物质、能量以及它们所适应的理化条件是不同的，这种特性称为物种的生态特性。应当指出，由于人口的快速增长和人类活动干扰对环境与资源造成的极大压力，人类迫切需要掌握生态学理论来调整人与自然、资源以及环境的关系，协调社会经济发展和生态环境的关系，促进可持续发展。任何生物的生存都不是孤立的：同种个体之间有互助有竞争；植物、动物、微生态学生物之间也存在复杂的相生相克关系。
人类为满足自身的需要，不断改造环境，环境反过来又影响人类。随着人类活动范围的扩大与多样化，人类与环境的关系问题越来越突出。因此近代生态学研究的范围，除生物个体、种群和生物群落外，已扩大到包括人类社会在内的多种类型生态系统的复合系统。人类面临的人口、资源、环境等几大问题都是生态学的研究内容。
现代生态学具以下特点：从野外转向室内，传统的生态学均以自然界生物系统为对象进行研究，揭示自然状态下生物与环境间的相互关系及其规律。近年来随着科学技术的发展，诸如受控生态系统、微宇宙、人工模拟生态实验室等，均能在不破坏生物体及环境的情况下进行研究分析，以及生物在备理想条件下的生长发育规律相适应对策等研究。进一步揭示生物与自然环境的相互关系，使生态学进入了实验研究时期。从定性走向定量，长期以来生态学被认为是一间描述性科学，只有个体生态可进行定量分析，而群体部分则难于定量。近年来由于电子技术、遥控技术等新技术的引入，以及数学、物理学、化学、系统学、工程学等相互渗透，使群体生态学的研究进大了定量化阶段，如数学生态学、系统生态学等生态学新领域不断涌现。
生态学的发展经历了植物生态学、动物生态学、人类生态学、民族生态学四个阶段。植物生态学某种意义上只研究植物与其环境之间的关系，随着保护生态学发展，人们发现了其的局限性，因为离开了动物，纯粹只考虑植物生态是毫无疑义的，因为动物可能瞬间就将其破坏；因此，就产生的第二个阶段动物生态学，然而人类的破坏力较动物幅度更大，就产生了人类生态学，也是首次将文理科结合起来，民族生态学是生态学发展的最高级阶段，是研究特定人群（以民族为单位）来研究不同民族的文化、风俗、信仰等影响生态环境的变革。民族生态学（Minzu-ecology）还应该把民族人口规律作为一个重要的因素来考虑，中心问题是探讨不同民族社会与自然环境统一体系的结构与功能、能量流、物质流、信息流的动态规律性。
