“芭蕾”这个词来自法语的ballet的音译。而ballet又源自意大利的ballo(芭萝)。它最早的意思是跳舞，是指无任何情节内容的舞蹈。在欧洲，跳舞的概念与东方各国不同。东方国家多称谓舞蹈，也即手舞足蹈，手臂的舞动动作比脚下动作要多而复杂，身体呈下沉状态。而西方舞蹈则是以腿部的跳跃动作为主，西方舞蹈是跳和跃的综合体，舞蹈动势呈上升状态。意大利的芭萝和法国芭蕾的两词的读音不同，也暗示了两种不同的舞蹈风格。意大利的芭萝是流行于意大利民间社会的群众自娱性舞蹈，它具有浓郁的乡土气息。而法国的芭蕾是经过艺术加工、修整过的，是有一定的规范和技术表演的观赏性艺术，是具有高雅气派的贵族式舞蹈。