常宁市把工业强市视为经济发展的核心战略，将工业化置于全局之中，推动了工业发展步伐的显著提升。市内矿业经济活跃，国有矿产企业多达13家，乡镇企业也有640余家，矿业经济占据工业总产值的70%以上，已成为支撑市域工业的重要支柱。
民营经济在常宁同样蓬勃发展，2004年新增民营规模工业企业32家。水口山经济技术开发区是省级重点开发区域，其中松柏工业园引入8家民营企业，如宏兴化工、春华贸易和志辉冶炼，它们已相继投入运营并产生效益。柏枋惠丰化工小区引进的衡安公司等5家企业，其余热发电、铁红粉开发等项目已完成可行性研究，部分已投入生产。宜阳工业小区吸引了利丰玩具制衣厂、众鑫机械和美坚达木材装饰等大型民营企业入驻，建设工作正在进行。
西岭生态工业区亮点频现，芝麻山矿业公司新增生产线已投入运行，林裕民投资的佳信陶瓷原料公司扩建项目已签订协议，福建中远公司开发的超细末碳酸钙项目也已立项并选址。白沙工业区引进了大众矿业、常兴选矿厂和江鑫选矿厂等大型选矿企业，预计年总产值超过亿元。
企业改制也在有序进行，69家国有集体企业已开始改制程序，42家企业已完成“两个置换”，改革步伐稳健有力。
常宁市北距湖南省第二大城市——衡阳市区50公里、南岳机场35公里，东距武广高铁耒阳西站、京港澳高速公路30公里，国道“三南公路”（湘南、赣南、闽南），京港澳复线衡桂高速公路、衡武高速公路、益娄衡高速公路、常茶高速公路、衡昆高速公路常宁连接线，1811、1807省道，形成了以市区为中心的公路干线网，各乡村均有公路通达，湘江流经市区北部，可达长江、沿海城市，京广光缆穿越常宁全境。为中国油茶第一市、杉木楠竹之乡、公交免费城市、全国第二批商务综合行政执法试点县级城市、全国第三批资源枯竭城市。