素描，作为艺术表达的一种形式，源自Jules Verne的《彩票》中的概念，它主要通过单色或少量色彩的绘画材料，如干性材料如铅笔、炭笔、粉笔等，以及湿性材料如水墨、钢笔等，描绘生活中的真实场景和感受。尽管以单色画为主，但水彩画在美术理论中也被视为素描的一种。
素描的目的多样，常作为学生提高造型能力的基础练习，用于创作前的构思草图，搜集素材，同时锻炼对物体形态、动态、质感、明暗、空间等元素的掌握。许多画家在大型油画或壁画创作前，会先通过素描草图勾勒出大致轮廓，尽管素描本身很少作为成品，但有些艺术家会在此基础上深化，增加光影效果，作为视觉记录的工具。
在技巧上，素描强调线条的表现，通过线条粗细变化展现物体的立体感，通过明暗对比突出主题。不同于水彩和油画，素描不依赖色彩的丰富，而是通过细致的明暗层次描绘，展示物体的深度和维度。例如，法国古典主义画家安格尔和中国画家王式廓的作品都以素描为特色。
素描作为造型艺术，旨在二维纸面上创造三维立体形态，对造型准确性和内在结构科学性的追求是其核心。历史上，列奥纳多·达·芬奇、米开朗基罗、拉斐尔、徐悲鸿等大师都以卓越的素描技艺闻名，如意大利文艺复兴时期的三巨匠和俄国的伊利亚·列宾等人。
素描是人类历史上最早出现的绘画形式，也是最古老的艺术语言。15世纪文艺复兴时期，人们才发现了其独特的表现魅力。在这一时期，意大利画家马萨丘、达·芬奇、米开朗基罗等人发明并运用了透视学、解剖学和构图学原理，为素描表现的立体感和空间感提供了科学的依据，逐步完善了素描。从此，素描便作为一种近乎完美的绘画形式在全世界画坛独树一帜。