在中国文化中，龙是一种重要的象征，其形象和爪子的数量具有深远的意义。自商周时期起，龙爪通常为三爪，象征着高贵。随着时间的推移，龙爪的数量和含义变得更加明确，尤其在明清时期。在这个时期，龙爪的数量成为不同社会阶层的象征。使用错误的龙爪图案可能被视为政治错误。
在明清时期，龙爪的数量有明确的划分：五爪代表皇帝，四爪代表王公，三爪代表官员。例如，"五爪龙"专用于皇帝，"四爪龙拦雀"用于皇族成员，"三爪龙"则出现在各级官员的官袍上。五爪龙是皇帝的专用图案，其他人不得使用。一般的藩王亲王则使用四爪龙，这被称为"蟒"。例如，"蟒袍"是指绣有四爪龙图案的官服。如果亲王胆敢穿着五爪龙的服饰，无异于宣布造反，这种行为是极其危险的。
艺术作品中龙的描绘也遵循这一原则。古代雕塑或壁画中的龙通常是四爪龙，五爪龙较为罕见。例如，北京故宫乾隆年间的九龙壁上刻有五爪龙，而山西大同朱元璋第十三代王朱桂府前的照壁上则是四爪龙，这反映了严格的等级制度。在民间，龙的形象最多为四爪，尤其在戏剧中，扮演天子的戏服也只能是四爪龙，不能是五爪龙。在十二生肖图案中，也多采用四爪龙，而非五爪龙。
历史上，元朝之前的龙大多是三爪的，有时前两足为三爪，后两足为四爪，这在唐、宋、元的瓷器纹饰中很常见。明代流行四爪龙，而清代则是五爪龙更为常见。"五爪为龙，四爪为蟒"的说法形成于清代，主要用于区分皇帝与臣子的服装图案。皇帝穿"龙袍"，其他皇族和臣子穿"蟒袍"。
值得一提的是，由于中国长期是东亚地区的宗主国，对周边国家产生了深远的影响，龙的形象也有明确的规定。例如，古代朝鲜被赐予四爪龙，而古代日本则是三爪龙。在日本，三爪龙是天皇的象征，也是雨水的主要标志。这一常识在日本广为人知，因此曾有过朝鲜人看不起日本人的故事，认为朝鲜是四爪龙，而日本只是三爪龙，这体现了一种优越感。
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