元代杂剧是艺术形式的一种独特体现，其剧本结构严谨且完整。最常见的剧本形式是“四折一楔子”，即一本剧通常由四个部分构成，每个部分称为一折，有时还会额外加入一个楔子来补充情节或串联剧情。折相当于现代的幕，是音乐单元，也是剧情矛盾发展的自然段落，分为开端、发展、高潮和结尾四个阶段。楔子作为独立的短剧，分为开场楔子和过场楔子，它们在剧中的作用如同木器榫缝中的小木片，起到连接和过渡的作用。
剧本开头和结尾通常有“题目正名”，简明概括剧情，确立剧本名称，如《窦娥冤》的题目正名是两句：“秉鉴持衡廉访法，感天动地窦娥冤”。音乐方面，元杂剧以北方音乐为基础，采用北曲联套形式，每一折使用一个套曲，由同一宫调的曲牌组成，如仙吕、南吕、中吕或双调等。角色分工明确，包括旦、末、净、杂等各类角色，如正旦、正末等各有特定职责。主唱角色通常是一人或主角，如《窦娥冤》的窦娥或《汉宫秋》的汉元帝。
宾白，即唱词之外的对白，是元杂剧中重要的叙事元素，由白话和部分韵语构成，可以是对话或独白。科介则指除了唱和白之外的动作，包括一般动作、表情、武打和歌舞等，有时也用于舞台效果的指示。元杂剧的结构和表演方式富有特色，对后世戏曲影响深远。
元代杂剧是在前代戏曲艺术宋杂剧和金院本的基础上发展起来的一种戏剧样式。它的最初出现大致是在金末元初，其间它经历了从不完备到完备的发展过程。杂剧体制的完备、成熟并开始兴盛起来是在蒙古王朝称元以后。到了成宗元贞、大德年间，杂剧的创作和演出进入鼎盛时期。