世界上首先提出“总体战”理论的是德国军事思想家鲁登道夫（1869~1937）。“总体战”是指全体的、全面的战争。
1935年在慕尼黑出版的《总体战》一书是鲁登道夫的主要军事理论著作。鲁登道夫认为，现代战争是全面的战争，又是全民的战争，为了赢得这种战争的胜利，他要求国家平时就应该服从战争的需要。鲁登道夫在书中还具体阐述了“总体战”的基本特点。“总体战”理论是在施利芬“闪击战”思想的基础上产生的，它是构成德国法西斯军事学的重要基础之一。现代资产阶级军事专家认为，鲁登道夫关于“总体战”的全部理论，将完全适用于未来战争。