事实上,这个问题的答案和“中国为什么不制造战舰”一样别人打得好,我们做不到;我们做得好,就达不到要求。航天飞机是上世纪70年代超级大国太空竞赛的产物,美国率先将其投入实际应用,俄罗斯紧随其后,一些打酱油的国家也急于尝试(包括当时的中国)。
航天飞机是超级大国太空竞赛的产物,上世纪80年代,美国航天飞机项目取得巨大成功,1981年进行了首次成功的飞行任务,此后30年,共发射了135次飞行任务,搭载了852名宇航员进入太空;在此期间,俄国人还制造了“暴风雪”号航天飞机,1988年完成了首次飞行,他还提出了自己的航天飞机计划,并命名为“长城一号”。然而,在进入模型研制阶段之前,他被束之高阁,转而研制神舟系列载人飞船。
中国还计划建造长城一号航天飞机,航天飞机研制的初衷是研制一种可重复使用的低成本航天轨道飞行器,以取代一次性航天器。但美国人和俄罗斯人的实践证明,航天飞机实际上是一个巨大的烧钱坑。由于航天飞机需要多次使用,对结构设计、机体材料、动力系统等都有很高的要求。航天飞机的成本远高于一次性运载火箭。
航天飞机的发展有很高的技术门槛,而且,航天飞机不仅要像宇宙飞船一样在太空中运行,还要像飞机一样在大气层中飞行。研制生产的技术难度至少比同吨位的大型飞机高一个数量级。上述因素是中国经济发展不可克服的障碍,当时技术基础薄弱。优先发展门槛相对较低的航天器是一个更为务实的选择,这导致后来才知道的921载人航天工程。中国成为继美国和俄罗斯之后第三个将宇航员独立送入太空的国家。