李鸿章是晚晴政坛上少有的开明官员，较倭仁等顽固派较为开明，他清楚地意识到中国的落后，主张通过向西方学习，来实现国家的繁荣富强，并身体力行，创办江南织造总局、天津机器制造局、上海轮船招商局、开平矿务局等一批近代的军事和民用企业，客观上抵制了资本主义的经济侵略，刺激了民族资本主义的产生；他还积极创见中国的海防，筹划北洋水师等增强了我国的国防能力；派人出国留学，兴办新式学堂，培养了一批科技人才，引进了一些西方先进的生产技术，客观上有利于中国的近代化。
李鸿章
然而对外战争极力妥协，压制爱国军民的反侵略热情，战后签订《中法新约》、《马关条约》、《辛丑条约》等，给中华民族带来了极大的灾难，这确实是李鸿章一生最不光彩的地方之一。”但很难想在弱肉强食、强盗横行，弱国无外交的国际大环境中，作为一个弱国的外交大臣如何能够取得平等的发言权，他背后更深刻的却是整个民族的悲哀。
“故誉满天下，未必不为乡愿；谤满天下，未必不为伟人。梁启超说:“吾敬李鸿章之材,吾惜李鸿章之识,吾悲李鸿章之遇。”李鸿章才识过人，只是生不逢时，值得同情。至少李鸿章在中国经济的现代化和外交的现代化上还是作出了不可磨灭的伟大贡献。
据说在甲午战争前夕，清朝李鸿章出使日本，双方会谈结束后，日本想要显示自己的军事能力，同时嘲笑中国的弱小，当国际记者云集之后，日本人突然说有个上联对不出来，希望请求一下中国的李鸿章，于是日本人拿出上联：
骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶，八大王，并肩居头上，单戈独战
日本人的意思很明显，他是说自己兵强马壮，又有雄才大略，完全可以踏平中国，李鸿章看后也不示弱，随即大手一挥，便写了下联：
倭人委，袭龙衣，魑魅魍魉，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿
李鸿章的意思是说，日本是倭国，偷来大清的龙衣，犹如小鬼一样，顺手就能拿下，李鸿章在这里第一次把日本人比作“小鬼”，于是才有了后来“日本鬼”。中堂大人此下联对出了中国人的骨气！
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