在海洋生物群落中，从植物、细菌或有机物开始，经植食性动物至各级肉食性动物，依次形成被食者与摄食者的营养关系称为食物链，亦称为“营养链”。食物网是食物链的扩大与复杂化，它表示在各种生物的营养层次多变的情况下，形成的错综复杂的网络状营养关系。物质和能量经过海洋食物链和食物网的各个环节所进行的转换与流动，是海洋生态系统中物质循环和能量流动的一个基本过程。
营养层次
海洋浮游植物和底栖植物是最主要的初级生产者。它们为植食性动物，如钩虾、哲水蚤等浮游甲壳动物，蛤仔、鲍等软体动物，鲻、遮目海洋中的食物链
鱼等鱼类，提供食料。植食性动物为一级肉食性动物所食，如海蜇、箭虫、海星、对虾、许多鱼类、须鲸等。一级肉食性动物又为二级肉食性动物（大型鱼类和大型无脊椎动物）所食。随后，它们再被三级肉食性动物（凶猛鱼类和哺乳动物）所食。依此构成食物链，食物链中的各个生物类群层次，叫做营养层次。
类别
海洋中的初级生产者──海洋植物，很大部分不是直接被植食性动物所食用，而是死亡后被细菌分解为碎屑，然后再为某些动物所利用。因此，如同在陆地上和淡水中的情况一样，在海洋生态系中也存在着相互平行、相互转化的两类基本食物链：一类是以浮游植物和底栖植物为起点的植食食物链，另一类是以碎屑为起点的碎屑食物链。
海洋植物
海洋中无生命的有机物质除以碎屑形式存在外，还有大量的溶解有机物，其数量比碎屑有机物还要多好几倍。它们在一定条件下可形成聚集物，成为碎屑有机物，而为某些动物所利用。所以，在海洋生态系统的物质循环和能量流动中，碎屑食物链的作用不一定低于植食食物链。
此外，在海域中还存在一条腐食食物链。它以营腐生生活的细菌和以化学能合成的细菌为起点，在海洋生态系中也有一定的作用。
特点
海洋食物链较长，经常达到4～5级。而陆生食物链通常仅有2～3级，很少达到4～5级。海洋食物链的许多环节是可逆的、多分枝的，加上碎屑食物链、植食食物链和腐食食物链相互交错，网络状的营养关系比陆地的更多样、更复杂。因此，在海洋中用食物网更能确切表达海洋生物之间的营养关系。
食物链和食物网是物质和能量流动的渠道
物质和能量的传递
食物链只表示有机物质和能量从一种生物传递到另一种生物中的转移与流动方向，而不表示每一营养层次所需的有机物和能量的数量（即生物量和热量）。这些量的大小须视不同摄食者对所摄食食物的实际利用效率，或者说依被食者向摄食者的转换效率而定。从中可以看出磷虾为鳀所食时转换效率接近10％，为鲹所食时为7％左右，而为鲐所食时则为4％左右。这说明同一种饵料由于摄食者不同，转换效率也不同。其次，鲐摄食磷虾的效率为4％左右，若中间经过鳀的环节，按磷虾→鳀→鲐这一条食物链流动的情形几乎约低半个以上的数量级。
可见食物链每升高一个层次，有机物质和能量就会有很大的损失。食物链的层次越多，总体效率就越低。因此，从初级生产者浮游植物、底栖植物或碎屑算起，处于食物链层次越高的动物，其相对数量越少；相反，处于食物链层次越低的动物，其相对数量越多。这便构成了生物量金字塔和能量金字塔。
食物网
在自然界中，一种生物往往摄食多种生物，而它本身也为多种生物所食。因而每种生物在一个海域中是处于不同食物链的不同环节，或者说处于不同的营养层次之中。这样，整个海域中各种生物彼此之间的食物关系就成了一个错综复杂的网络结构。事实上，同一种鱼也依其发育生长阶段、季节和所在海域的不同，其饵料也各异，因而食物网的结构是可变的。
温带草原生态系统的食物网简图