鲸鱼是一类哺乳动物,而不是鱼类,它们是用肺来呼吸的。在呼吸的过程中,鼻孔的作用也是十分重要的。它们的鼻孔可以称为“喷水孔”。有些鲸鱼只有一个鼻孔,有些鲸鱼则有两个,构造有一定的差异,不过作用都是不可替代的。它们会自主选择呼吸的具体时间,在呼吸的过程中会喷出气体和水的混合物,这样远远看上去就像它们在喷水一样。不同的鲸鱼喷出的水柱高度、形状等都会有差异。
鲸鱼每次吸入的空气量是非常多的,因此在一次呼吸过后它们可以重新潜入水中,可以很长时间不呼吸。在进行下一次呼吸的时候,它们同样会先喷出水柱,然后再吸入气体,这样周而复始。不论是哪个品种的鲸鱼,它们都需要定期出水来呼吸,只不过间隔不同,有些鲸鱼几分钟就得呼吸一次,有些鲸鱼在一次呼吸过后可以坚持数个小时。
上面已经介绍过鲸鱼呼吸的具体方式,它们都需要露出水面来呼吸,不能在水下呼吸,这是所有鲸鱼的共同点。它们的肺部容量一般都是比较大的,使得它们呼吸过一次之后可以长时间潜入水中。它们呼吸的间隔会有差异。上面已经提到过,有些可以长时间潜入水中,有些则必须几分钟呼吸一次,因而不能潜到太深的水中。