国际特许经营的定义存在着不同的理解，普遍接受的定义来自国际特许经营协会，它将特许经营定义为特许人与受许人之间的一种契约关系，特许人需提供经营诀窍、培训等支持，受许人则在特许人所控制的商标、经营模式和流程下经营，自行投资。中国特许经营协会的定义强调特许人通过合同授予受许人商标、商号等使用权，受许人在统一业务模式下运营并支付费用。
中国商务部的定义也包含相似内容，即特许经营是通过合同，特许人转让商标、经营模式等经营资源给被特许人，后者在统一体系下运营并支付特许经营费。在中文中，特许经营一词来源于英文"franchising"，翻译方式有两种：一是视为特许连锁或加盟连锁，强调其作为连锁形式的一种；二是译为特许经营，与西方市场营销学的定义相吻合，更注重其经营本质。
特许经营并非行业，而是商品和服务销售方式，近年来在全球范围内表现出强大的生命力。无论发达国家还是发展中国家，实践都证明了其作为分销的有效途径，同时对经济发展也起到了推动作用。特许经营的商业运作中，共有四个关键特点：首先，所有权集中在商标、服务标志等核心资源上；其次，权利所有者允许他人使用这些资源；第三，合同中包含指导和控制条款；最后，受许人需支付相应的费用，包括使用权费用等。
特许经营（FRANCHISE）是指特许经营权拥有者以合同约定的形式，允许被特许经营者有偿使用其名称、商标、专有技术、产品及运作管理经验等从事经营活动的商业经营模式。