石器时代是中国绘画的萌芽时期，伴随着石器制作方法的改进，原始的工艺美术有了发展。但在若干年以前，我们所掌握的中国绘画的实例还只是那些描画在陶瓷器皿上的新石器时代的纹饰。
到了先秦时期，由于统治阶级的需要，促进了美术各门类的发展。但是，我们今天能够见到的先秦绘画遗迹少之又少。秦汉时期是中国民族艺术风格确立与发展的极为重要的时期。秦汉时代的绘画艺术，大致包括宫殿寺观壁画、墓室壁画、帛画等门类。到了魏晋南北朝时期，其艺术方面的变化更多的是体现在书法艺术方面，至此楷书真正出现了。
绘画艺术的变化虽然不像书法那么显著，但是社会风气的变化，崇佛思想的上扬，都让本来简略明晰的绘画进一步变得繁复起来。在这一时期中，发展得最为突出的是人物画和走兽画，如东晋顾恺之的传世作品《洛神赋图》。到了隋代，绘画风格开始承前启后，有了“细密精致而臻丽”的特点。来自各地、集中于京畿的画家，大多擅长宗教题材，也善于描写贵族生活。作为人物活动环境的山水，由于重视了比例，则更好地表现出了“远近山川，咫尺千里”的空间效果，山水画由此便开始独立出来。
盛唐时期是中国绘画发展史上一个空前繁盛的时代，也是一个出现巨人与全新风格的时代。宗教绘画日趋世俗化，不同地区的画法交融为一，产生了颇受欢迎的新样式，以“丰肥”为时尚的现实妇女进入画面。以吴道子、张萱为代表的人物仕女画，从初唐的政治事件描绘转为描写日常生活，造型更加准确生动，在心理刻画与细节的描写上均超过了前代的画家。唐朝之后，中国的绘画艺术也开始朝多元化的方向发展，成为中国文化史上的一道美丽风景线。