真武大帝，又名玄天上帝、北极玄天真武上帝、荡魔天尊、披发祖师、北帝、妙见菩萨等等。其塑像、画像最常见的形象是披发跣足，脚踏龟蛇，外袍内铠，威武庄严。
真武大帝的崇拜从何而来呢？
自古以来的仙神崇拜，大体上有两种。一种是对日月星辰风雨雷电等大自然的崇拜。一种是对古之修道，修佛者中大宗师的崇拜。
真武大帝最初本是上天星辰北宫玄武，最初只是二十八宿中北方七位星宿的合称。随着时代的发展，北宫玄武地位越来越高。尤其是进入北宋后，在宋太祖、宋太宗为证明自己得到皇位乃是上天所赐，创造了许多仙神传说。比如祖先赵玄朗降世，比如真武将军、黑煞将军临凡等等。真武将军就是后来的真武大帝。
在宋仁宗年间，真武将军便被封为玄天上帝，成为帝君级别的高级仙官。
在南宋、元朝时期，对于玄天上帝的种种神迹越来越完善。据说，玄天上帝乃是先天始气中五灵玄老太阴天所化，在三皇时期便下界修道。在黄帝时期已经脱胎到净乐国为太子。十五岁时，玄天上帝便已经明悟大道，辞去王位入武当山修道。四十二岁时，玄天上帝便得道飞升。
因玄天上帝勇武非凡，玉皇大帝久闻其名，特拜其为太玄元帅，统领诸神，坐镇北方，后来更统摄玄武之为，降妖伏魔，威震天下。
那么，玄天上帝、真武大帝又降伏了哪些妖魔呢？
据《玄帝实录》记载，商纣王末年，荒淫享乐，昏庸无道，得罪上天，涂炭生灵。因其罪孽深重，民怨纷腾，于是引来了六天魔王下界。六天魔王伤害众生，魔气直冲太空，天门振动，诸神惊骇。
因此，元始天尊命令玉皇大帝降下法旨，派遣北极紫薇大帝下界降魔。紫薇大帝又命令真武大帝统率诸神降伏妖魔。
真武大帝于是披发跣足，身穿金甲，外罩黑袍，统率六丁六甲、五方神龙以及数十万天兵下界。
真武大帝与六天魔王在洞阴之野大战。六天魔王化为黑色巨龟想要吞噬真武。真武大展神威，将巨龟镇压在脚下，最终将巨龟关押在酆都大洞中。
铲除六天魔王之后，真武大帝又统率天兵，将下界作乱的诸多鬼怪悉数擒拿，将其驱逐到蛮荒西域。从此之后人与鬼不再混杂。
——其实，在更早的道教神话中，降伏六天魔王的不是真武大帝，而是张天师。所谓六天魔王其实是张天师入蜀时当地流行的传统巫教魁首。
因有降伏六天魔王大功，真武大帝被敕封为镇天玄武大将军。元始天尊又敕封真武大帝为玉虚师相、玄天上帝——此前都是叫玄武，到此刻方才受封玄天上帝。
在《西游记》中，吴承恩借荡魔天尊本人介绍了这段往事，不过将有争议的六天魔王隐藏，只是提真武剪伐北方，扫荡妖魔。
古有四大神兽，分别是青龙、玄武，朱雀，白虎，其中的玄武就是指的真武大帝。他是镇守北方的神灵，和其它三位共同称为四方之神。同时玄武也是四方神兽中唯一的人身神灵。
据说真武大帝是静乐国的皇子，在他出生的时候天降祥瑞，金光照耀整个静乐国，就连地上的泥土都变成了金子了。真武大帝从小就聪明伶俐，博览群书，而且过目不忘，无师自通。后来真武大帝渐渐开悟，长到15岁的时候就拜别父母去求仙修元。
真武大帝因为对求仙很执着，于是受到了仙人指点，让他去到大海东边的太和山修炼，在那里真武大帝修练得道，最后功德圆满，被玉帝封为太玄元帅。并派他去镇守北方地界，同时把太和山改名为武当山。
后来商朝国君商纣王因为宠幸妲己弄得民不聊生，武王伐纣的时候商纣王得到了水王，火王，旱王，蝗王，瘟王和妖王的帮助，来阻挡武王的讨伐。这些妖魔一个都能搅得天下民不聊生，别说聚集在一起了，那危害只想想就知道得有多可怕。
所以这时候玉帝就派真武大帝去收服这些妖魔鬼怪。真武大帝与水王，火王，旱王，蝗王，瘟王和妖王这六大妖魔大战的天地混沌。虽是以一敌六，但真武大帝势不可挡，最后把这六个妖魔全部打败。最终4个妖王逃窜，剩下两个被真武大帝收收服，一个变成了乌龟，一个变成了蛇。
此一战役，让真武大帝名声大振。于是为了玉帝为了嘉奖真武大帝，就封真武大帝为玄天上帝。所以后人在给真武大帝造庙的时候，就为真武大帝设计了，一脚踩着蛇，一脚踩着乌龟，手持宝剑，威严肃穆的形象。
真武大帝当年奉玉帝敕旨，威震北方，剪伐天下妖邪。在这里，天下妖邪只是个统称，范围也是局限于北方的。
在宋仁宗年间，真武将军便被封为玄天上帝，成为帝君级别的高级仙官。在南宋、元朝时期，对于玄天上帝的种种神迹越来越完善。据说，玄天上帝乃是先天始气中五灵玄老太阴天所化，在三皇时期便下界修道。在黄帝时期已经脱胎到净乐国为太子。十五岁时，玄天上帝便已经明悟大道，辞去王位入武当山修道。四十二岁时，玄天上帝便得道飞升。
据《玄帝实录》记载，商纣王末年，荒淫享乐，昏庸无道，得罪上天，涂炭生灵。因其罪孽深重，民怨纷腾，于是引来了六天魔王下界。六天魔王伤害众生，魔气直冲太空，天门振动，诸神惊骇。因此，元始天尊命令玉皇大帝降下法旨，派遣北极紫薇大帝下界降魔。紫薇大帝又命令真武大帝统率诸神降伏妖魔。又因紫薇大帝命其镇守北方玄武位（东青龙，西白虎，南朱雀，北玄武），所以又称真武大帝。
但究竟真武大帝除了什么妖魔鬼怪，这就要根据历史各个朝代对真武大帝的崇拜和编纂了。比如明朝朱棣发动政变，夺取王位，不管怎么说都是叛变，即使以后做了皇帝，很多人心里也不服。所以就有了真武大帝显灵相助一说，这一出和陈胜吴广将写着“大楚兴陈胜王”的丹书塞如鱼肚中一样，借鬼神之说，给自己正名，以达到名正言顺天之骄子的目的。而与其相对的人或者军队就是所谓的“妖魔鬼怪”，真武大帝铲除的就是他们了。
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