五代时期，烽火不熄，政局动荡不定。五十四年间，更八姓十四帝，平均每四年更换一个皇帝。这些皇帝的即位，多数是靠拥重兵夺得。如后梁太祖朱温、后唐庄宗李存勖的皇位是靠多年血战夺得；后晋高祖石敬瑭是借契丹的兵力自立；后汉高祖刘知远是以河东节度使乘乱称帝；而后唐明宗李嗣源、末帝李从珂、后周太祖郭威的皇位，都是靠禁军夺得。所以，在这些人头脑中，已经没有什么君权神授的观念。燕王刘守光公然说：“我地方二千里，带甲三十万，直作河北天子，谁能禁我！”安重荣说得更直截了当：“天子，兵强马壮者当为之，宁有种乎！”整个五代，都是一种实力的角逐。谁有实力，谁兵强马壮，谁就可以实现野心。生活在这样一个时代里，心怀异志的赵匡胤早已看透了这一点。
显德六年（959年），周世宗亲征契丹，在军中出现了一个奇怪的木牌，上面写着“点检做”三个字。这使周世宗疑心重重。不久周世宗在军中病倒，回到汴京。当时的殿前都点检是周太祖郭威的女婿张永德，与周世宗辈分平等。而病中的周世宗想到皇位继承人皇长子柴宗训年仅七岁，自己死后，张永德辈分居上，手握重兵，就可能会跋扈难制。于是就解除了张永德的军职，而代之以他认为忠实可靠的赵匡胤。就这样，赵匡胤轻而易举地把禁军最高指挥权握在了手中。
这块蹊跷的“点检做”木牌，显然是一种阴谋，而并非像后来史家所附会的是赵匡胤以后从殿前都点检做了天子的神符。此时已萌发野心的赵匡胤，为了夺取禁军最高指挥权，用来除掉张永德而耍了个把戏。即使是作这样的假设，恐怕也不为过。
不久，周世宗病死，七岁的柴宗训继位。这时的赵匡胤从殿前都虞侯到殿前都点检，掌军政已达六年，在军队中势力已很大，威信很高。他不仅手握军权，还把一些重要将领拉拢到身边，以盟誓结义的古老方式，与石守信、王审琦等人结成义社十兄弟。目前后周这种“主少国疑”的局面，自然为赵匡胤取代后周统治提供了极好的机会。对于赵匡胤的势力扩大，在周世宗时，有一些人已经感到不安，右拾遗杨徽之曾对周世宗说赵匡胤威望太高，不宜典禁兵。在周世宗死后，韩通同赵匡胤并掌禁兵，他的儿子也劝韩通寻机把赵匡胤除掉，韩通不听。
于是，郭威代汉的一幕，不到十年又重演了。
在显德七年（960年）元旦，镇、定二州报告契丹会合北汉入侵。宰相王溥、范质仓促派赵匡胤统帅禁军北征抵御。这种伎俩，与九年前郭威代汉如出一辙，拙劣的模仿，使赵匡胤的企图暴露无遗。“司马昭之心，路人皆知。”京城中纷纷传说“出军之日，策点检为天子”，人们害怕因政局变动而遭受洗劫，争为逃匿之计。这件事只有内庭晏然不知。
大军行至开封东北四十里的陈桥驿，因天色已晚，就在那里驻扎下来。当晚，赵匡胤的亲信便在将士中制造舆论：“现在周帝幼小，不能亲政，我辈冒死为国家抵御外敌，又有谁知道！不如先立点检为天子，然后再北征也不晚。”
五代以来，牙兵悍将动辄拥立主帅。因此，这些话果真把一些将士的情绪煽动了起来，要求拥立赵匡胤。这时一直在幕后策划的赵普、赵匡义走到前台。他们表面上劝将士们不要这样做。名为劝阻，实为激将。果然群情汹汹。赵普、赵匡义看到时机成熟，就派人连夜回京通知赵匡胤的把兄弟殿前都指挥使石守信和殿前都虞侯王审琦，让他们在京城策应。部署妥当，天已蒙蒙亮了。于是便演出了一场兵变的把戏。全副武装的将士团团围住赵匡胤的住处，把佯作不知的赵匡胤喊了出来，给他裹上了象征皇权的黄袍，高呼万岁。这一场面，与郭威代汉，将士“裂黄旗以被帝体”何其相似！不过黄旗还像是仓促所为，而现成的黄袍则表明事件的预谋。
赵匡胤假意推辞，将士不可。作为将士，拥立主帅，这对周朝来说是大逆不道的。如果赵匡胤拒绝了，则以后这些将士的性命也难保。而如果拥立成功，他们便成了开国有功之臣。所以，只要赵匡胤同意拥戴，则这些将士对赵匡胤的话自然是无所不从。赵匡胤抓住将士们的这种心理；就说：“你们贪图富贵，立我为天子，如果你们肯听我的命令，我就干，否则我不能干。”将士们异口同声说我们听你的。于是，赵匡胤说：“周少帝及太后是我所侍奉的，朝中公卿大臣都与我平起平坐，你们不能伤害他们。以前改朝换代，初入京城，皆纵兵大掠，你们不能这样做，事成之后，我会重赏你们，不听命者诛灭九族。”与将士约法如此，就整军回师京城。除了韩通想组织反抗被杀外，几乎是兵不血刃地成功进行了这次政变。
以和平方式进行朝代更替，可以说是赵匡胤集团的既定策略。因为这样有利于稳定局势，巩固统治，继续进行周世宗所未竟的内政改革和统一事业。在周世宗死后，能够继承其事业的，不是七岁的周少帝所能胜任的。各种实力与势力比较的结果，只能是赵匡胤，而不可能是别人，这是历史的选择。
极为温和的禅代顺利地进行着，看上去似乎是仓促事变，但禅代诏书竟也有人事先准备好了。因为赵匡胤所领归德军就在宋州（今河南商丘），所以定国号为“宋”。至此，大宋王朝在中国历史上诞生了。
当然，事情并不是一帆风顺，诏令传布天下，也并不是四方臣服。后周开国功臣、镇守在潞州（今山西长治）的昭义节度使李筠，素怀野心，首先起兵反抗。此后又有淮南节度使李重进反抗。然而，他们的实力都不足以同赵匡胤对抗，赵匡胤率兵亲征，各个击破，在不到半年的时间内就将反叛平定了。
赵匡胤和平代周，客观上说，是有进步意义的。否则七岁的周少帝当政，不可能使周世宗的未竟事业继续发展，如果四方政权乘后周“主少国疑”进犯，中原势必又会重新陷入混乱。而赵匡胤代周，则保证了周世宗的各项改革措施与统一事业的继续进行和大步前进。