中国食品工业协会1981年经国务院批准成立。1981年4月24日，国务院以国发[1981]66号文件批转了国家经委关于建立中国食品工业协会的报告。经国家经委牵头筹备，同年10月26日正式成立中国食品工业协会。1984年，按照国务院第33次常务会议的精神，相继成立了“国家经委食品工业办公室”、“中国食品工业技术开发总公司”，与中国食品工业协会，三块牌子，一套人马。其职能确定为：加强行业管理，搞好统筹、规划、协调，提出政策、法规、标准的建议，搞好食品卫生、质量检查、科学技术。1991年8月2日，国务院批复“同意中国食品工业协会在原有职能的基础上，增加营养发展战略、规划和政策研究的职能”（国办通[1991]15号）。2002年，国家经贸委、国家统计局联合下发《关于授予四个行业协会行业统计职能的通知》（国经贸产业[2002]642号），明确中国食品工业协会“承担本行业的统计职能”。
中国食品工业协会成立后，在国务院领导的关心和支持下，在国务院各有关部委以及各地方政府的大力支持下，制定行业发展规划；提出产业扶持政策建议；进行食品质量管理、国家优质品评比工作；引进国外设备技术；支持企业技术改造、技术创新；制订食品标准计划和企业卫生规范；组织安排食品工业的国际交流；为推动我国食品工业持续、健康、较快发展，发挥了重要作用，取得了显著成绩。
随着改革的不断深化，中国食品工业协会从国家事业单位转为社会团体，从食品行业管理部门转为中介服务组织。中国食品工业协会与时俱进，及时转变工作作风，为政府决策服务，为食品行业服务，为食品工业企业服务，加强行业自律，维护企业合法权益，优化食品发展环境，扎扎实实地工作，得到了国务院有关部门、食品行业和食品工业企业、以及社会各界的充分肯定。
1981年，为改善食品工业管理分散、缺乏统一规划、加工技术落后、技术装备差、发展缓慢、落后于国民经济发展和人民生活需要的状况，经国务院批准，由国家经委牵头，召集农业、轻工、商业、粮食、农垦、外贸、供销、水产、医药、公安和总后勤部等部委协调成立中国食品工业协会（以下简称中国食协）。按照国务院指示，中国食协承担“统筹、规划、协调”发展全国食品工业职能，重点解决食品行业管理分散问题。农业部副部长杜子端担任首届中国食协会长，有关部委和食品工业大省相关负责同志共16人任中国食协副会长,中国食协秘书处（工作机构）设在国家经委，随后，各省、自治区、直辖市相继成立食品工业协会。
在此基础上，国家经委于1984年2月成立“国家经委食品工业办公室”，与中国食协为同一机构，明确了“加强行业管理，搞好统筹、规划、协调，提出政策、法规、标准的建议，搞好食品卫生、质量检查、科学技术”等职能。
1991年8月，国务院批复“同意中国食品工业协会在原有职能的基础上，增加营养发展战略、规划和政策研究的职能”。
2002年，国家经贸委、国家统计局联合下发《关于授予四个行业协会行业统计职能的通知》，明确中国食协“承担本行业的统计职能”。
中国食品工业协会的职能确定为：协助政府在食品工业领域开展统筹、规划、协调工作，加强对食品工业企业的指导和服务，促进交流与合作，推动行业标准化，推动科技发展与应用，约束行业行为，帮助企业成长，推动全民营养，发展公益事业，推动中国食品工业持续健康发展。
