大乘、小乘之语，系释尊入灭后一段时期，大乘佛教兴起后，由于大、小乘对立而起之名词。一般而言，系大乘佛教徒对原始佛教与部派佛教之贬称，若由部派佛教之立场来看，大乘并非佛教。然由思想史之发展而言，小乘乃是大乘思想之基础。 小乘视释迦为教主，大乘则提倡三世十方有无数佛。小乘仅否定人我之实在性，大乘且否定法我之实在性。小乘以自己之解脱为主要目标，故为自调自度（调指灭除烦恼；度指证果开悟）的声闻、缘觉之道。大乘认为涅槃有积极之意义，乃自利、利他，两面兼顾之菩萨道。 小乘中，有阿含经、四分律、五分律等，以及婆沙论、六足论、发智论、俱舍论、成实论等论。至于大乘，则有般若经、法华经、华严经等经，以及中论、摄大乘论等论。大乘教徒虽承认小乘三藏之价值，然以为不如大乘经之殊胜；而小乘教徒则不以大乘经论为佛说。 大乘所以殊胜之理由，菩萨善戒经卷七与大乘阿毗达磨杂集论卷十一皆曾列举七项，世亲之摄大乘论释卷六亦曾举出十一种理由。菩萨善戒经所说之‘大乘’，要义如下：根据十二部经中之最上者毗佛略（梵vaipulya ，方等）之教法（法大），发菩提心（心大），领解其教法（解大），以清净心（净大），具足菩萨之福德与慧德（庄严大），经过三大阿僧祇劫之修行（时大），具足相好而得无上菩提（具足大），此即大乘法门之核心要义。
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