咖啡”一词源自希腊语“Kaweh”，意思是“力量与热情“。
咖啡树是属山椒科的常绿灌木，日常饮用的咖啡是用咖啡豆配合各种不同的烹煮器具制作出来的，而咖啡豆就是指咖啡树果实内之果仁，再用适当的烘焙方法烘焙而成。
古代中国有神农氏尝百草,并一一加以记录整理,使后人对许多植物能有系统的认识。西方世界没有神农氏这样的人，更没有留下什么有文字的记录，因此关于咖啡的起源有种种不同的传说。其中，最普遍且为大众所乐道的是牧羊人的故事。
传说有一位牧羊人，在牧羊的时候，偶然发现他的羊蹦蹦跳跳手舞足蹈，仔细一看，原来羊是吃了一种红色的果子才导致举止滑稽怪异。他试着采了一些这种红果子回去熬煮，没想到满室芳香，熬成的汁液喝下以后更是精神振奋，神清气爽，从此，这种果实就被作为一种提神醒脑的饮料，且颇受好评。
古时候的阿拉伯人最早把咖啡豆晒干熬煮后，把汁液当作胃药来喝，认为可以有助消化。后来发现咖啡还有提神醒脑的作用，同时由于回教严禁教徒饮酒，因而就用咖啡取代酒精饮料，作为提神的饮料而时常饮用。十五世纪以后，到圣地麦加朝圣的回教徒陆续将咖啡带回居住地，使咖啡渐渐流传到埃及、叙利亚、伊朗和土尔其等国。
咖啡进入欧陆当归因于土耳其当时的鄂图曼帝国，由于嗜饮咖啡的鄂图曼大军西征欧陆且在当地驻扎数年之久，在大军最后撤离时，留下了包括咖啡豆在内的大批补给品，维也纳和巴黎的人们得以凭着这些咖啡豆，和由土耳其人那里得到的烹制经验，而发展出欧洲的咖啡文化。
战争原是攻占和毁灭，却意外地带来了文化的交流乃至融合，这可是统治者们所始料未及的了。咖啡文化成熟於欧洲。十六世纪初，咖啡向欧洲传播开来。当时的法国国王克雷门八世曾说：“虽然是恶魔的饮料，却是美味可口。此种饮料只让异教徒独占了，殊是可惜”。因此也接受了基督徒也能饮用咖啡。
在英国有无数的咖啡屋，当时只有男人能进入。咖啡在绅士的社交场所颇受欢迎。男人们在此高谈阔论政治、文学、商业等议题，有些甚至不回家。因此1674年有许多主妇提出请愿书要求将咖啡屋关闭。咖啡文化深深的影响及巴黎市民，街角的咖啡店也开始大量而生。无数的咖啡沙龙内，新的文学、哲学与艺术皆因而出现，期间诞生了无数的思想家及哲学家，如巴尔札克·卢棱等等。文化人不断齐集，并以齐聚於知识性的咖啡沙龙内高谈阔论而闻名。
在意大利浓缩咖啡ESPRESSO开始出现，引起咖啡饮用方式的变化。咖啡越来越受到大众的喜爱，因此有兴趣栽培咖啡的人，也愈来愈多。十三世纪制造商，将咖啡樱桃带各地到并栽植。十八世纪初，法国海军上将德?克鲁，在船上用自己的饮用水，灌溉桶中的咖啡幼苗，而后将之种植於法国领地马尔其尼克岛。
不久之后，咖啡广为流传到中南美洲，咖啡的栽植也扩大到世界各地。
中国人开始品尝饮用咖啡始于同治年间。同治五年(1866)上海的美国传教士高丕第夫人出版了一本《造洋饭书》，该书是为来华的外国人吃西餐和培训中国炊事员、厨师而编写的。书中除了把coffee音译成“磕肥”之外，还讲授了制作、烧煮咖啡的方法：“猛火烘磕肥，勤铲动，勿令其焦黑。烘好，乘热加奶油一点，装于有盖之瓶内盖好，要用时，现轧”。③这里先讲了焙炒熟咖啡豆，待要煮饮料时，才轧碎马上煮。后面则讲如何加水煮咖啡等。但它没讲加糖，可能有疏漏。那些受外国人培训做西餐煮咖啡的人多半是受雇佣的中国人，他们因工作需要难免不尝一口咖啡。洋人在中国吃西餐喝咖啡时，有时也会请中国官员和他们的中国熟人吃一吃喝一喝。由此可知，同治年间已有中国人尝过咖啡。中国出现经营性的咖啡馆则大概在清末。据清末民初之人徐珂叙述：“饮咖啡：欧美有咖啡店，略似我国之茶馆。天津上海亦有之，华人所仿设者也。兼售糖果以佐饮”。徐珂的书采取了许多清人笔记，可推断所谈之事出现在清末。但此书出版稍晚于《中华大字典》，故难判明“咖啡”一词哪本书最先使用。不过最先印成铅字的则是《中华大字典》。可见到了民国，咖啡馆或大饭店酒店宾馆所附的咖啡厅在各大城市普遍出现。
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