母题（Motive），主要是源于民间文学、
民俗学研究，它是从国外引进的。
汤普森的《民间文学母题索引》一书，广泛搜罗口头流传的神话、传说、故事和叙事诗歌，从中提取母题两万余个（共有23500个编号，但有空缺留待补充），按二十三个部类编排。
母题既指在神话和文学中反复出现的一种人类精神现象，与原型类似。也指从故事情节中简化抽离出来的、不是有任何主观色彩的、甚至只剩下一个基本动作或一个基本名词，它必须带有普遍存在并且广泛推广意义的文本中的最小元素。在一般文学类型中，一部分作品的构成不是一个母题可以做到的，它往往需要很多个母题，相互作用而成。
主题是从作品的题材结构中抽象出来的带有作者主观情感色彩的观点、倾向。母题是作品中不能再分解的组成部分，它是客观的而不具有任何主观色彩和倾向性的，它不提出任何问题。而主题是母题经由作者处理之后从中归纳出的某种带有主观色彩的观点。如战争，无所谓好坏，但经由作者处理就会提炼出残酷、不义、或者正义、力量等不同的主题。一旦母题具有了倾向性，它就上升为了主题。母题的数量是有限的而主题却是无限的，据学者统计，母题总共只有一百来个，但是不同的母题可以组合出不同的主题。
这一百多个目前没有明确表格，但是近来学术论文有滥用这一词之势，先找些最经典的，仅仅举几个例子：
【文学最常见】爱情、人、死亡、背叛、婚姻、战争、复仇、乱伦、流浪、大团圆、
伊甸园、乌托邦等等
【
儿童文学的三大母题】爱的母题,顽童的母题和自然的母题
【
古希腊神话】有乱伦、复仇、弃妇、漂泊等
【
中国民族神话】有起源母题、神的名称母题、灾难母题、秩序母题等等
【中国民间故事】下凡-归仙、重生、偷窃等
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