酚酞是一种弱有机酸,在pH＜8.2的溶液里为无色的内酯式结构,当pH＞8.2时为红色的醌式结构.酚酞的醌式或醌式酸盐,在碱性介质中很不稳定,它会慢慢地转化成无色羧酸盐式；遇到较浓的碱液,会立即转变成无色的羧酸盐式.所以,酚酞试剂滴入浓碱液时,酚酞开始变红,很快红色退去变成无色。
PH值是衡量水体酸碱度的一个值，亦称氢离子浓度指数、酸碱值，是溶液中氢离子活度的一种标度，也就是通常意义上溶液酸碱程度的衡量标准。pH值在医学、化学、农业上都有广泛的用途。PH值是指溶液中氢离子的总数和总物质的量的比。它的数值俗称pH值。表示溶液酸性或碱性程度的数值，即所含氢离子浓度的常用对数的负值。
通常情况下（25℃、298K左右），pH值越趋向于0表示溶液酸性越强，越趋向于14表示溶液碱性越强，当pH<7的时候，溶液呈酸性，当pH>7的时候，溶液呈碱性，当pH=7的时候，溶液为中性。pH值允许小于0，如盐酸（10 mol/L）的pH为−。
在待测溶液中加入pH指示剂，不同的指示剂根据不同的pH值会变化颜色，根据指示剂的研究结果就可以确定pH值的范围。滴定时，可以作精确的pH标准。